In een land van mythen en een tijd van magie rust het lot van een groot koninkrijk op de schouders van een jonge jongen. Zijn naam... Merlijn!
‘Toen we Merlin maakten, maakten we vijf jaar lang elk jaar dertien afleveringen – we werkten de klok rond, we zijn nooit gestopt’, herinnert Johnny Capps zich, mede-maker van de BBC-fantasieserie die oorspronkelijk werd uitgezonden van 2008 tot 2012.
'De show werd begin dit jaar in gebruik genomen en moesten we in september opleveren. We hadden zoiets van: 'Ja, we kunnen het' - omdat je niet gaat zeggen dat je het niet kunt, maar we kwamen op een punt waarop Merlijn aan het zenden was, en we waren het nog steeds aan het filmen.
'Julian [Murphy, mede-maker van de serie] en ik zeggen: 'Mijn God, moeten we onze excuses aanbieden aan de natie als we deze aflevering niet op tijd klaar kunnen krijgen?'
'Er was een keer dat aflevering 13 niet slaagde voor een technische test. We moesten het vrijdagavond terugbrengen, de technische problemen oplossen, en ik zat bijna letterlijk op de motor, met de band in mijn handen, snelde naar de BBC en stopte hem in de machine.'
Hoewel er misschien een vreemd stressvol moment in zat, vertelt Capps aan bargelheuser.de dat hij 'enorm goede herinneringen' heeft aan de tijd die hij heeft doorgebracht met het werken aan Merlin, dat vandaag 15 jaar geleden in première ging en de eerste aflevering uitzond op BBC One op zaterdag 20 september 2008.
Morgana (Katie McGrath) en Gwen (Angel Coulby) in Merlin BBC / Shine-tv
Samen met Julian Murphy had Capps eerder Shine Drama opgericht om series voor televisie te ontwikkelen. Het paar, samen met schrijver Jake Michie, was grote fans van Smallville, het Amerikaanse drama dat de tienerjaren van Superman in kaart brengt, en besloot te proberen een fantasieshow te ontwikkelen met een soortgelijke inslag voor een gezinsfilm.
Terwijl hij zich verdiept in de verschillende Arthur-legendes, zegt Capps dat hij en zijn medeschrijvers 'als eksters' waren en hun favoriete delen kozen uit Cornish, Welsh, Schotse en Ierse tradities. 'De mythe is zo fascinerend en zo rijk, dus we keken naar al die dingen en het ging altijd over het ondermijnen van verwachtingen, het verdraaien van al die legendes.'
Hoewel Smallville in hoge mate 'de blauwdruk' voor de serie was, vormde een andere, meer onwaarschijnlijke inspiratiebron ook de stijl en toon van Merlijn. 'Voor ons was humor heel belangrijk, de brutaliteit ervan. We hebben veel over Shrek gesproken en hoe Shrek op veel verschillende niveaus werkte, dus ouders vonden het geweldig en jongeren vonden het geweldig. Het ging erom de enigszins zinnige humor te vinden, met de legende te spelen en er een beetje plezier mee te hebben.'
Lees meer:
- Colin Morgan over Merlin-revival: 'Ik heb het gevoel dat ik alles heb gedaan wat ik kon'
- De cast van Merlin ontmoet elkaar nog steeds terwijl BBC-drama dankzij Netflix 'nieuw leven wordt ingeblazen'
Met een conceptscript in de hand, waarin ze een tiener Merlijn volgden die in een koninkrijk woont waar magie verboden is, begon het team gesprekken met Julie Gardner, destijds hoofd Drama voor BBC Wales, die hen op haar beurt aanmoedigde om te spreken met Russell T Davies, de voormalige en toekomstige showrunner van Doctor Who.
'Julie Gardner en Russell T Davies hebben ons echt geholpen om gedurfd te zijn met onze visie om er Smallville van te maken en het oorsprongsverhaal te vertellen van niet alleen Merlijn, maar ook van Arthur, Guinevere en Morgana en al die legendes', herinnert Capps zich. 'Ze hebben ons enorm geholpen om het format van de show aan te scherpen.'
Het succes van Davies' nieuw leven ingeblazen Doctor Who had ook een aanzienlijke impact op het veiligstellen van het groene licht voor Merlijn, meent Capps. 'Ik denk dat het een enorm effect had, Russell had het lot van Doctor Who omgedraaid, het deed het ongelooflijk goed. In die tijd werkte familiekijken echt, iets wat Strictly omarmde, en dus gaf het enorme succes van die twee shows de BBC absoluut het vertrouwen om nog een familieshow te gaan doen.'
Toen de serie in gebruik werd genomen, was de volgende grote uitdaging het casten van de vier jonge hoofdrolspelers van de show – een proces dat Capps omschrijft als 'heel, heel moeilijk maar echt heel erg leuk'.
'We hebben samengewerkt met Jill Trevellick, de meest briljante castingdirecteur. Ik herinner me dat Jill in de eerste weken zei: 'Johnny, ik denk gewoon niet dat ik dit kan. Ik weet niet of ik deze mensen kan vinden', omdat we zo'n specifiek idee in ons hoofd hadden over wat we wilden. Maar weet je, het is een bewijs van Jill dat ze briljante mensen voor ons heeft gevonden.'
Merlijn (Colin Morgan) en Arthur (Bradley James). BBC / Shine-tv
Bradley James was de eerste keuze om Prins Arthur te spelen, nadat hij eerder met Capps en Murphy had gewerkt aan de BBC TV-film Dis/Connected uit 2008. 'Hij had alle kwaliteiten die we in Arthur wilden hebben – Brad is een fantastische acteur, maar hij is ook briljant in komedie, en we wilden een Jeeves en Wooster-gevoel, waarin Arthur 'een held' is, maar hij is niet echt de held, de held is de underdog, Merlijn.
'Magie was verboden, dus Merlijn was de geheime held, en Arthur is de Once and Future King, maar hij is een beetje een idioot. Daaruit, en het leuke daarvan, kwamen honderden verhalen in onze gedachten.'
Colin Morgan – een relatieve nieuwkomer die een gedenkwaardige gastrol had gespeeld in de Doctor Who-aflevering Midnight – werd ingehuurd om Merlin te spelen, met Angel Coulby als Guinevere (‘Gwen’ voor haar vrienden) en Katie McGrath als Morgana.
Matt Smith stond twee jaar voorafgaand aan zijn Doctor Who-debuut ook 'enorm hoog' op de lijst met potentiële namen om het titelpersonage van de show te spelen, terwijl zijn toekomstige metgezel Karen Gillan in de running was om Guinevere te spelen. 'We hebben veel acteurs ontmoet, en veel van hen doen het nu ongelooflijk goed', zegt Capps.
'We hadden echt geluk, want we hadden een fantastische cast. Ze waren allemaal ronduit briljant.'
Naast nieuw talent rekruteerde Merlin ook meer doorgewinterde spelers, waaronder Richard Wilson als Merlijn's mentor Gaius en Anthony Head – al een geliefd figuur in fantasy-tv-kringen na zijn run op Buffy the Vampire Slayer – als Arthur's meedogenloze vader, koning Uther Pendragon.
'Het vindt plaats op een zaterdagavond met hoge verwachtingen en we wilden een onbekende cast in de hoofdrol. De BBC maakte een enorme sprong in het diepe', zegt Capps. 'Het was dus belangrijk om ze [Wilson en Head] te casten, omdat ik denk dat dit de show zwaar maakte.'
Het vertrouwen van de BBC in Merlin was goed geplaatst: de serie was een aanzienlijk succes, scoorde solide kijkcijfers en over het algemeen positieve recensies, en ontwikkelde ook een enorm gepassioneerde aanhang van fans. De verhalen over magische wezens, bovennatuurlijke bedreigingen, actie, romantiek en derring-do evolueerden ook gedurende de vijf seizoenen, waarbij een schuimiger toon in de vroege uitjes geleidelijk volwassener werd naarmate de show vorderde.
‘Serie één was best lief en onschuldig in de verhalen die we vertelden, maar de laatste paar seizoenen vertelden we eigenlijk behoorlijk duistere verhalen tussen Merlin en Arthur – behoorlijk complexe emotionele verhalen, die zij [acteurs Morgan en James] konden doen’, zegt Capps.
'Colin en Bradley hadden een fantastische chemie op het scherm – ze verlichtten het scherm met hun plezier, hun humor en hun broederlijke liefde voor elkaar, zodat we echt intense emotionele verhalen tussen hen beiden konden schrijven, naarmate de personages ouder werden en de inzet van het verhaal elk seizoen hoger werd. Omdat ze zo goed waren, konden we veel rijkere verhalen voor ze schrijven.'
Fans hielden vast aan de nauwe band tussen Merlin en Arthur, en sommigen riepen op om de relatie te laten evolueren en een romantische route te volgen. Vindt Capps, achteraf bekeken, wetende hoe krachtig de reactie op de combinatie was, dat de serie die dynamiek had moeten verkennen?
'Nee, dat denk ik niet. Het was een mooie vriendschap en er was enorm veel liefde bij hen, maar ik denk niet dat je daar verder mee wilt gaan. Ik denk dat er iets heel moois is aan een heel intense vriendschap tussen twee mensen die niet-seksueel is – dat was voor ons de schoonheid ervan, deze buitengewone vriendschap.'
Arthur (Bradley James) en Merlijn (Colin Morgan). BBC / Shine-tv
De serie draaide erom dat Arthur zich niet bewust was van de magie van Merlijn - hoewel andere personages gedurende de hele serie het geheim van de jonge tovenaar zouden leren kennen, zou de nu koning Arthur pas in de allerlaatste aflevering de waarheid over zijn vriend leren kennen en er was nooit enige discussie over een eerdere onthulling.
'Zodra Arthur wist dat Merlijn magie heeft, voelden we dat het format van de show voorbij was', legt Capps uit. 'Omdat het format van de show was dat hij het moest verbergen. Het is het einde van het verhaal – of het einde van deze versie van het verhaal.'
In de laatste aflevering van Merlijn, uitgezonden op kerstavond 2012, liep Arthur een fatale wond op in de strijd, waarbij de koning van Camelot stierf in Merlijn's armen. Maar het verhaal van Merlijn en Arthur is nog niet helemaal klaar: de Grote Draak (ingesproken door wijlen John Hurt) vertelt Merlijn dat Arthur weer zal opstaan in Albion's grootste uur van nood.
De laatste scènes van de show laten een verrassende sprong naar het heden zien, waarbij een onsterfelijke Merlijn nog steeds wacht tot de Once and Future King weer opstaat.
'We hadden geen legende meer, dus je kon niet echt verder gaan', zegt Capps over de laatste boog van de show. 'Het kwam gewoon tot ons – er was gewoon iets heel moois aan... hij wacht op de volgende incarnatie van Arthur, daar is iets droevigs moois aan.'
Er was geen serieuze discussie over een zesde seizoen van Merlin – Capps zegt dat er een ‘roadmap’ was voor de show met het vijfde seizoen als eindpunt, terwijl de cast ook maar voor vijf jaar werd gecontracteerd. 'Merlin de moderne tijd in laten draaien was onze manier om het open te stellen als mensen na ons er iets mee wilden doen, maar voor Julian en ik en de schrijvers en de acteurs dachten we allemaal dat vijf series echt goed waren en dat we met een goed gevoel uitgingen.'
Er waren echter 'behoorlijk geavanceerde gesprekken' over een reeks Merlin-films, die gepland waren om te worden geproduceerd nadat het drama was afgerond, maar die verhalen zouden bevatten die zich afspelen in de tijdlijn van de televisieshow. 'Maar het werd allemaal een beetje ingewikkeld en toen vielen ze met deze dingen uit elkaar, maar we hebben er heel serieus over gepraat.
'Het idee was om een trilogie van films te maken, en de films zouden tussen de series in plaatsvinden – dat was het idee, in dat soort tijdlijnen. Het zou heel leuk zijn geweest om ze te doen.'
Arthur (Bradley James) en zijn ridders.
In plaats daarvan richtten Capps en Murphy hun aandacht op een andere fantasiemythe: Atlantis, uitgezonden in de oude Merlin-slot, werd geïnspireerd door de Griekse mythologie en duurde twee seizoenen op BBC One, eindigend in 2015. Het was een soort einde van een tijdperk, met veel andere shows geproduceerd als onderdeel van een post-Doctor Who-boom van fantasy-drama op zaterdagavond – waaronder die van de BBC. Robin Hood en ITV's Primeval – die al van de schermen zijn verdwenen.
'Merlin liep vijf jaar, Atlantis twee jaar... dat is zeven jaar en het publiek verandert', zegt Capps. 'Netflix kwam erbij en het kijkgedrag van mensen veranderde. Maar zouden we meer shows maken voor dat slot? Absoluut. We praten er veel over.'
Zou een van die shows een Merlin-revival kunnen zijn? Zeg nooit nooit, aldus Capps. 'Al die mythologie is buitengewoon fantastisch. Julian en ik praten veel over het opnieuw verkennen van de legende.'
Maar als we nooit meer terugkeren naar Camelot, of Merlijn en Arthur vandaag herenigd zien, is Capps tevreden met de show zoals die er nu uitziet. Hoewel de visuele effecten misschien gedateerd zijn, gelooft hij dat Merlijn's magie verder de tand des tijds heeft doorstaan.
'Als we het opnieuw zouden doen, zouden we de effecten veel beter kunnen doen. De draak verlegde destijds echt de grenzen van wat je met televisietijd en geld kon doen. Dat zou je nu heel anders kunnen doen.
'Maar ik denk echt niet dat we het beter hadden kunnen casten en ik ben erg trots op de scripts en wat we hebben gedaan. We zouden het nu beter kunnen maken, omdat de technologie veel beter is, maar wat de rest betreft, denk ik niet dat ik het helemaal zou veranderen.'
Lees meer:
- Wentworth Prison wordt 10: 'Door de dood van Bea voelde de show echt en gevaarlijk aan'
- The Bill op 40-jarige leeftijd: 'De show kreeg niet de erkenning die het waarschijnlijk verdiende'
Merlin is nu te bekijken BBC iPlayer en staat ook op BritBox – meld u hier aan voor een gratis proefperiode van 7 dagen. De serie wordt ook gestreamd op Sky en Disney Plus.
Bekijk meer van onze Fantasy-verslaggeving of bezoek onze tv-gids en streaminggids om te zien wat er te zien is.
