Toen het Australische gevangenisdrama Wentworth – een remake van de razend populaire soapserie Prisoner uit de jaren 80 – voor het eerst werd uitgezonden in 2013, was er scepsis over de vraag of het de erfenis van het origineel op passende wijze zou eren.
Maar de hedendaagse heruitvinding won al snel de diehards van Prisoner (genaamd Prisoner: Cell Block H in het VK) en nieuwe fans, waarbij de debuutaflevering de meest bekeken dramapremière in de geschiedenis van Foxtel werd.
Geïnspireerd door personages en plots uit de cultserie, maar zich nooit bindend aan eerdere incarnaties of achtergrondverhalen, werd Wentworth in de loop van de negen seizoenen een internationaal succes op zichzelf, waarbij het publiek over de hele wereld veroverde met zijn duistere en rauwe weergave van het gevangenisleven van vrouwen.
We hebben gekeken naar de oudere karakters van Prisoner en wie we terug wilden brengen, en we hebben veel tijd besteed aan het uitzoeken hoe we ze op verrassende manieren konden uitvinden, vertelt Wentworths oorspronkelijke schrijver Pete McTighe aan Bargelheuser.de over het begin van de show. Ik wilde niet herhalen wat er eerder was gebeurd, maar ik wilde die karakters ook op geen enkele manier minachten; Ik was een enorme Prisoner-fan.
McTighe schreef de pilot-aflevering tijdens Nieuwjaar in 2012, wat leidde tot de opdracht voor de show, voordat hij het grootste deel van het eerste seizoen samen met een paar gastschrijvers schreef. Vanaf seizoen 2 hadden we meer een schrijverskameropstelling met een kerngroep van ons drieën – ik, Marcia Gardner en John Ridley – en vanaf dat moment hadden we feitelijk de leiding over het verhaal voor de show en we brachten hier en daar gastschrijvers binnen, maar het was vooral de kerngroep van ons drieën.
Seizoen 1 hield zich vooral bezig met de veranderende machtsdynamiek tussen nieuwkomer Bea Smith (Danielle Cormack), een veertigjarige kapper die veroordeeld is voor een poging om haar gewelddadige echtgenoot, gevangenistophond en moordenaar Jacs Holt (Kris McQuade) te vermoorden, en Jacs’ rivaal, Franky Doyle (Nicole Da Silva).
Fans kwamen de wereld van Wentworth binnen door de ogen van hoofdpersoon Bea, en daarom moest ze herkenbaar zijn en een soort alledaagse vrouw zijn.' We wisten dat we haar opkomst tot tophond over meerdere seizoenen wilden volgen en hoe dat ruw zou kunnen verlopen, en toen we Danielle eenmaal hadden gecast, was ze eigenlijk gewoon een natuurkracht en een briljante acteur. Ze gaf Bea gewoon zoveel menselijkheid en kracht.
Frankie, een boze motorrijder wiens zachte en gevoelige kant al snel aan het licht kwam, was erg leuk om te schrijven. Ze is gewoon zo'n mooi soort complex karakter en haar evolutie was een van mijn favoriete dingen aan de show. Ze begint als een echte antagonist; iemand die ongelooflijk gevaarlijk en heethoofdig is en de manier waarop ze volwassen werd in de loop van die eerste seizoenen was echt briljant. Nicole deed het geweldig in die rol.
Pamela Rabe als Joan Ferguson in Wentworth.
Toen kwam seizoen 2. Nu Jacs dood was (dankzij Bea) en Franky de positie van tophond had overgenomen, was het tijd om gevangenisgouverneur Joan (AKA 'The Freak) Ferguson (Pamela Rabe) voor te stellen, de belangrijkste antagonist van de show.
Maggie Kirkpatrick, die Ferguson dreigend portretteerde in Prisoner, was zeker een lastige act om te volgen, maar Rabe, die 'de eerste en enige keuze voor die rol' was, gaf haar eigen draai aan het sadistische personage – en was aan de grond genageld.
Ze was gewoon zo geweldig en toegewijd en zo leuk', herinnert McTighe zich. 'In de scèneaanwijzingen van haar allereerste aflevering schreef ik voor haar: 'ze schrijdt door de gang als Darth Vader'. En tijdens de repetities bracht ze haar eigen lichtzwaard mee en was daar gewoon een beetje mee aan het rommelen. En zij is precies zo iemand; ze is het tegenovergestelde van dat personage en ze is de aardigste persoon. Maar zodra ze haar uniform aanhad, was ze letterlijk angstaanjagend.
Hoewel Ferguson zich al snel ontpopte als een razende psychopaat – en feitelijk achter de tralies belandde nadat ze de gevangenis aan het einde van seizoen 3 in brand had gestoken – moest het personage aanvankelijk zo goed mogelijk met beide benen op de grond staan. Ze had een zeer overdreven slechterik kunnen zijn, maar dat zou niet hebben gewerkt met de toon van de show. Later moest ze gekke dingen doen, maar al vroeg hield Pam haar zo gegrond en geloofwaardig.
Wentworth seizoen 8 Joan Ferguson (Pamela Rabe)
Pas aan het einde van seizoen 4 belandde Ferguson voorgoed achter de tralies nadat hij Bea Smith had doodgestoken – een zet die schokgolven veroorzaakte bij de fans van Wentworth, van wie velen er kapot van waren toen ze zo’n abrupt einde zagen aan de bloeiende romance tussen Bea en Allie.
Hoewel het vermoorden van de hoofdpersoon van de show 'een moeilijke beslissing was', zou een nieuw seizoen waarin zij en Allie samen gelukkig waren, volgens McTighe 'de dood van de show zijn geweest'. 'Ik denk dat Bea's dood ervoor zorgde dat de show echt en gevaarlijk aanvoelde, want als Bea niet veilig was, was niemand dat. Toen Danielle wegging, zorgde dat voor een gat in de show, maar dat was nu juist de bedoeling. De show moest opnieuw worden gekalibreerd en vernieuwd en er was op dat moment een echte opschudding van de dynamiek nodig. Het deed zoveel in termen van het opvoeren van het conflict in de show, dat daarna nog eens vijf seizoenen duurde, dus ik denk niet dat het de verkeerde beslissing was om te nemen.
McTighe wilde ook de erfenis van de originele show respecteren, waarin ook Bea een tragisch einde kent. In de originele boog van Bea was het een tragedie, en dat hebben we via deze show op een andere manier nagebootst.
Er was echter één karakterboog in de originele serie die de schrijvers niet navolgden: die van Franky’s, die vrij vroeg in het eerste seizoen van Prisoner wordt neergeschoten.
In Wentworth wordt ze daarentegen voor het laatst gezien als een vrije en gelukkige vrouw in seizoen 6, nadat ze erin geslaagd was haar onschuld te bewijzen op basis van moordaanslagen. En het was echt belangrijk om het verhaal van dat personage te veranderen en haar hoopvoller te maken. Ik herinner me dat ik als kind naar de originele Prisoner keek en me nogal beroofd voelde omdat Franky zo vroeg was vertrokken, dus we wilden veel meer van haar maken en haar haar eigen verhaal geven. En tegen de tijd dat we dat hadden gedaan, hadden we het gevoel dat we haar op geen enkele manier een hoopvol einde konden geven. Ze verdiende echt een happy end.
Wentworth werd aanvankelijk geschrapt toen het zijn zevende seizoen bereikte, maar Foxtel verlengde het met nog twee seizoenen na een ongekende fancampagne, wat betekende dat het oorspronkelijke einde van seizoen 7 – dat ‘een hele mooie afsluiting van een episch seizoen’ bood – nooit op het scherm verscheen. Het was echt jammer, want er zaten leuke dingen in toen Franky en Bridget terugkwamen en Vera's baby ontmoetten. En enkele originele Prisoner-acteurs kwamen ook terug – Val Lehman, Colette Mann en Fiona Spence kwamen terug om cameo’s voor ons te maken.
We zagen Ruby vrijkomen en Rita daar om haar te begroeten en dat was best wel een heel mooi einde voor hun personages. En dan arriveert er een nieuwe groep gevangenen die min of meer door Boomer zijn ingewijd en dat betekende in feite tegen het publiek dat de wereld doorgaat: Wentworth stopt nooit, het verhaal is nog niet voorbij, en dat voelde als een hele mooie afsluiting aan het einde van een episch seizoen.
Maar met nog twee seizoenen in het verschiet, werd het oorspronkelijke einde geschrapt en werd een nieuwe cliffhanger toegevoegd, die de terugkeer van Ferguson plaagde nadat ze aan het einde van seizoen 5 levend werd begraven.
'Alle extra's in die scène zijn van de crew, zodat het verhaal niet zou lekken', zegt McTighe, die ook kort in de scène verscheen. 'We hebben de film omstreeks 02.00 uur in de buurt van het productiekantoor in het geheim opgenomen, omdat niemand het wist en we Pam vermomd onder een deken rond smokkelden. Het was erg leuk om te doen.
Het oorspronkelijke einde van seizoen 7 is misschien nooit op het scherm verschenen, maar gelukkig ging Wentworth uiteindelijk met een knal (letterlijk) naar buiten in de finale van seizoen 9, toen er een enorme knal losbarstte nadat het lafhartige plan van Lou Kelly (Kate Box) tot wasdom kwam. We hadden het gevoel dat het altijd de beste keuze was om de show een explosief definitief einde te geven. En er werd niets drastisch veranderd aan die laatste eindes – we hadden het allemaal gepland en gingen toen door en schoten het allemaal op.
Bij de ontploffing kwamen een handvol slechteriken om het leven, waaronder hacker Judy Bryant (Vivienne Awosoga), terwijl de goeden er allemaal levend uitkwamen – inclusief Lou, die buiten werd gearresteerd en gedwongen werd gerechtigheid af te wachten.
Er bleef echter één los eindje over: Ferguson, die wist te ontsnappen nadat hij het leven van Vera (Kate Atkinson) had gered, wat leidde tot spin-offgeruchten onder fans.
Maar 'geen van de ideeën die naar voren werden gebracht, was echt sterk genoeg', aldus McTighe. 'Ik voelde dat de schoonheid van de show het ensemble was. Het was de magie van die mensen en die karakters samen. Ik denk dat het lastig zou zijn om een of twee van die personages te isoleren en er een show van te maken; Ik denk dat het op de tweede plaats zou komen na Wentworth.'
In plaats daarvan zou McTighe Wentworth liever terugbrengen. 'Maar daarvoor moet de tijd rijp zijn. Misschien zou het op een dag leuk zijn om het terug te brengen.'
