Wat is het waargebeurde verhaal achter Ruth Wilsons nieuwe BBC-drama Mrs Wilson?

Het maken en spelen van een tv-drama over je eigen familie macht klinkt een beetje genotzuchtig – maar het waargebeurde verhaal achter Ruth Wilsons nieuwe serie Mrs Wilson is zo buitengewoon dat het praktisch voor tv is gemaakt.

Het driedelige BBC-drama laat ons kennismaken met Alison Wilson (gespeeld door haar kleindochter Ruth Wilson) en haar man, Alexander 'Alec' Wilson (Iain Glen), een romanschrijver en een spion die ze ontmoette toen ze tijdens de oorlog bij MI6 werkte.

• Wanneer is het nieuwe drama Mrs Wilson van Ruth Wilson op tv – en waar gaat het over?
• Ruth Wilson gaat de hoofdrol spelen als haar eigen grootmoeder in een nieuw BBC1-drama over de geheimen van haar familie
• Meld u aan voor de gratis nieuwsbrief

Maar toen haar man meer dan twintig jaar later plotseling stierf aan een hartaanval in het ouderlijk huis in Ealing, deed Alison een schokkende ontdekking: zij was niet de enige mevrouw Wilson, en haar twee zonen waren niet Alecs enige kinderen.

Het driedelige drama, geschreven door Anna Symon, is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van de familie Wilson. Dit is wat we weten over de echte Alexander Wilson en zijn vrouwen:

Wie was de echte Alexander Wilson?

Iain Glen als Alexander Wilson (BBC)

Hoewel sommige feiten rond Alexander Wilson een beetje duister zijn dankzij de geheime dossiers van MI6 en Alecs eigen gewoonte om leugens te vertellen en geheimen te bewaren, weten we wel dat de grootvader van Ruth Wilson in 1893 werd geboren en in 1963 stierf. Hij was een romanschrijver, een spion en een MI6-agent, en – het meest dramatisch – hij was een seriële bigamist met vier vrouwen.

Waar speelde hij dan?

'We zijn nog niet tot een conclusie gekomen', vertelde Ruth Wilson de pers tijdens een vertoning in Londen. 'MI5 wil zijn gegevens nog steeds niet vrijgeven over wat hij daar heeft uitgespookt, ze zijn 'hoofdlettergevoelig', wat dat ook betekent, maar na zeventig jaar zullen ze ze niet vrijgeven, dus we weten niet echt wat hij heeft gedaan. Eigenlijk waar hij mee bezig was of wat hij deed met MI5 of MI6.

'We weten niet of de huwelijken gedeeltelijk waren - waren ze voor werk? Waren ze uit liefde? Daar hebben we nog steeds geen duidelijkheid over. Hij is dus een man van mysterie.'

Wie waren de vrouwen van Alexander Wilson?

In de loop van zijn leven trouwde Alexander Joseph Patrick Wilson met vier vrouwen en verwekte samen zeven kinderen.

Hij scheidde nooit van een van zijn vrouwen, maar hield de vrouwen onwetend van elkaars bestaan ​​terwijl hij jongleerde met zijn vele afzonderlijke levens en parallelle families.

Alec trouwde in 1916 met zijn eerste (en enige wettige) vrouw Gladys, en zij beviel al snel van hun eerste kind, Adrian, in 1917. Ze kregen nog twee kinderen samen: Dennis – die nog steeds leeft op 97-jarige leeftijd – en een dochter, Daphne.

Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog diende hij bij de Royal Naval Air Service, hoewel hij zijn vliegtuig neerstortte. Hij verhuisde naar het Royal Army Service Corps, begeleidde voorraden naar Frankrijk, en liep invaliderende verwondingen op aan zijn knie en granaatscherven aan de linkerkant van zijn lichaam. Ook al kon hij niet vechten, hij sloot zich aan bij de koopvaardij op een schip naar Vancouver , waar hij blijkbaar werd vervolgd wegens diefstal en een termijn van dwangarbeid gegeven op de Oakala Prison Farm in Canada.

Toen de oorlog voorbij was, runden Gladys en Alec samen een rondreizend theatergezelschap, maar in 1925 nam Alec plotseling een baan in Brits-Indië aan als hoogleraar Engelse literatuur aan de Universiteit van Punjab.

Tijdens zijn verblijf in India begon hij met het schrijven van spionageromans, waarvan de eerste (The Mystery of Tunnel 51) in 1928 werd gepubliceerd. Het was onmogelijk om te bevestigen of hij al voor de inlichtingendiensten werkte toen hij in India was. maar er wordt gespeculeerd dat zijn betrokkenheid rond deze tijd begon – vooral gezien de (redelijk realistische) beschrijvingen van zijn hoofdpersoon Sir Leonard Wallace, vrijwel zeker een gefictionaliseerde versie van de echte MI6-baas Mansfield Smith-Cumming (of 'C').

Hoewel hij soms onder een pseudoniem schreef, was Alec in feite een productief schrijver, die drie academische boeken en ongeveer 24 romans produceerde – waarvan de meest populaire zijn Wallace van de geheime dienst romans, nu weer in publicatie.

Terwijl hij in India was, ontmoette hij zijn tweede vrouw, Dorothy.

Dorothy Wick was een rondreizende actrice, en men geloofde dat ze in Lahore 'trouwden', hoewel er geen certificaat bewaard is gebleven. Biograaf Tim Crook schrijft: 'Het lijkt erop dat er een huwelijksceremonie en ritueel in de kathedraal heeft plaatsgevonden, maar geen officiële documentatie; Iets waar Dorothy later ongetwijfeld ontsteld over zou zijn geweest als het erachter zou komen.'

Drie jaar later keerde hij terug naar Engeland met Dorothy en hun zoontje Michael op sleeptouw, maar hij verliet hen om in Londen te gaan wonen, terwijl hij in het geheim voor 18 maanden terugkeerde naar Gladys in Southampton.

Na die 18 maanden was hij terug naar Dorothy in Londen (vertelde Gladys dat hij op zoek was naar een plek waar het gezin kon wonen), maar het was slechts een tijdelijke verhuizing. De daaropvolgende jaren verscheen Alec sporadisch in de levens van Dorothy en Michael, maar hij verdween voorgoed toen Michael nog maar acht was. Dorothy en haar zoontje verlieten Alecs flat in Londen om in Yorkshire te gaan wonen.

Om zijn verdwijning te verdoezelen, vertelde Dorothy haar zoon dat zijn vader tijdens de Tweede Wereldoorlog bij El Alamein in 1942 was omgekomen. Verbazingwekkend genoeg ontdekte Michael de waarheid pas ruim zestig jaar later.

De waarheid was dat Alec nog springlevend was, maar zijn derde vrouw, Alison McKelvie, de grootmoeder van Ruth Wilson, en het centrale personage in dit BBC-drama, al had ontmoet en getrouwd.

Alec was in 1940 gerekruteerd om voor MI6 te werken, en hij ontmoette Alison toen ze op 20- of 21-jarige leeftijd als secretaresse bij de inlichtingendienst kwam. Nadat haar flat tijdens de Blitz was gebombardeerd, ging ze naar de flat van Alec en (zoals haar memoires het eufemistisch zeggen) 'werden ze geliefden.' Het echtpaar trouwde al snel en kreeg twee zonen, Nigel (de vader van Ruth) en Gordon.

Het lijkt erop dat Alexander wegkwam met zijn meerdere huwelijken door verschillende middelste namen te verzinnen. 'Hij veranderde zijn middelste namen vaak, zodat er geen gegevens van een eerder huwelijk in stonden, dus zo kwam hij ermee weg', zei Ruth. En zo werd Alexander Joseph Patrick Wilson Alexander Gordon Chesney Wilson, en niemand wist dat hij al getrouwd was.

Halverwege de jaren vijftig ontmoette hij en trouwde met een jonge verpleegster genaamd Elizabeth Hill – zijn vierde (en vermoedelijk laatste) vrouw. Samen kregen ze een jongen genaamd Douglas, hoewel Elizabeth en haar zoon al snel naar Schotland verhuisden.

Was Alexander Wilson een spion of een fraudeur?

Dankzij de aard van Alexanders leven en carrière is het bijzonder moeilijk om met zekerheid te zeggen wat feit en wat fictie is.

De grote vraag is of hij voorgoed werd ontslagen bij de geheime dienst na 'De affaire van de Egyptische ambassadeur' in 1942-43.

Zoals biograaf Tim Crook schrijft Uit de dossiers blijkt dat zijn carrière bij sectie X van de geheime inlichtingendienst als vertaler en taalkundige in controversiële omstandigheden eindigde, toen er een onderzoek naar hem werd ingesteld wegens het verzinnen van zijn rapporten via de afgeluisterde telefoonlijn van de Egyptische ambassade. Hij verliet MI6 in schande.

Maar er zijn hier lagen van intriges. De MI5-officier die de zaak onderzocht, Alex Kellar, werkte feitelijk voor KGB-agent Anthony Blunt, dus Alexander was misschien toch niet schuldig. En Crook heeft dat gesuggereerd niet everything adds up .

Dus was zijn carrière bij de inlichtingendienst echt voorbij, of was zijn ontslag op zichzelf een uitgebreide doofpotoperatie?

Alexander drong er bij Alison op aan dat hij nog steeds betrokken was bij de inlichtingendienst. En hoewel sommige van zijn verhalen zeker zijn verzonnen om zijn bigamie te verdoezelen, is het aannemelijk dat andere (althans gedeeltelijk) waar waren.

Toen hij bijvoorbeeld in 1944 na de zondagsmis werd gearresteerd wegens het dragen van een nep-koloneluniform en -medailles, kon hij beweren dat dit deel uitmaakte van zijn coverstory. En toen hij in 1948 gevangen werd gezet wegens het verduisteren van opbrengsten in een bioscoop die hij beheerde in Hampstead, was zijn excuus dat dit een coverstory was die hem in staat stelde subversieve en fascistische groepen in de gevangenis van Brixton te infiltreren als onderdeel van een inlichtingenmissie. Feit of fictie ? Het is nog steeds onduidelijk.

Als romanschrijver kwam in 1940 echter abrupt een einde aan zijn carrière als schrijver. Ondanks zijn vele eerdere publicaties lijkt hij in de naoorlogse jaren nog maar vier (ongepubliceerde) spionageromans te hebben geschreven. Was dit een beslissing van Britse spionnenmeesters, of droogde zijn creativiteit eenvoudigweg op ?

Zelfs zijn familieachtergrond werd verfraaid: beweerde hij hij had zijn opleiding gevolgd aan de Repton Public School en vervolgens aan Cambridge en Oxford, en hij gaf zichzelf ook een familiestamboom die hem tot een neef maakte van Winston Churchill, de zoon van een kolonel die in 1914 omkwam, en van een moeder die afstamde van de prestigieuze familielijn van Marlborough.

In feite was niets van dit alles waar; De moeder van Alec was Iers en zijn Engelse vader stierf in 1919 na een lange carrière in het leger, en er was geen connectie met Churchill. Was hij een leugenaar of maakte dit allemaal deel uit van zijn geheime identiteit...? Het is onmogelijk om te vertellen.

In de naoorlogse jaren vond Alec werk als ziekenhuisportier en als klerk bij een behangfabriek, waarbij hij tegen Alison nog steeds volhield dat hij een MI6-agent was en dat hij undercover werkte. Maar het gezin had het financieel moeilijk en de sociale status van Alec en Alison was beschadigd door zijn arrestaties en tijd in de gevangenis.

Op 4 april 1963 stierf Alexander Wilson aan een hartaanval thuis in Ealing, waar hij met Alison woonde. Pas na zijn dood begonnen de geheimen naar buiten te komen.

Zowel Gladys als Alison bij de begrafenis van Alexander Wilson (BBC)

Hoe kwam Alison achter de andere vrouwen?

Volgens Ruth was Alison na zijn dood de papieren van haar man aan het regelen toen ze ontdekte dat hij al getrouwd was – met Gladys.

Ze belde Gladys om haar op de hoogte te stellen van de dood van Alec, en ze bereikten samen een regeling over de begrafenis. Omdat ze haar zonen Gordon (21) en Nigel (18) niet van streek wilde maken door zo snel na zijn dood deze bom over hun vader te laten vallen, vroeg ze Gladys en haar zoon Dennis om zich bij de begrafenis voor te doen als ver familielid. Ze waren het erover eens.

De twee weduwen ontmoetten elkaar bij het graf en zagen elkaar daarna nooit meer. Gordon en Nigel bleven enige tijd in het ongewisse, net als Gladys en Alecs dochter Daphne – die de begrafenis niet bijwoonde en pas ruim veertig jaar later de waarheid ontdekte.

Maar er is één groot verschil tussen wat er vervolgens in het echte leven gebeurde, vergeleken met wat er in het tv-drama gebeurt: Alison wist eigenlijk alleen van EEN van Alecs andere vrouwen, Gladys.

Alison kende de waarheid niet over Dorothy (die feitelijk stierf in 1965, twee jaar na Alec). En ze wist nooit van Elizabeth of haar zoon Douglas.

Ruth Wilson legde uit: 'We hebben deze Alison in zekere zin veel meer keuzevrijheid gegeven bij het zoeken naar de waarheid. Ik weet niet zeker of mijn oma naar de waarheid wilde zoeken. Ze hoorde al vroeg genoeg. Dat is dus een karakterverandering die we hebben doorgevoerd om het hele verhaal te dienen.'

Hoe kwamen Gordon en Nigel achter de waarheid over hun vader?

Alison Wilson overleefde haar man tientallen jaren en schreef een memoires in twee delen, die ze aan haar kinderen Gordon en Nigel gaf. Eén deel zou tijdens haar leven worden gelezen, en één deel zou na haar dood worden gelezen – dat gebeurde in 2005.

Ze schrijft over het besef dat haar man 'één grote leugen' was. Hij was niet alleen gestorven, hij was tot niets verdampt. Hij had zichzelf vernietigd, er bleef niets anders over dan een hoop as. Mijn liefde werd gereduceerd tot een hoop as.

Haar kleinzoon, Sam Wilson, schrijft in De Tijd : 'Kort voor haar dood mochten wij kleinkinderen haar memoires lezen. Welbespraakt en beredeneerd vertelde het hoe ze, nog maar net in haar tienerjaren, diep verliefd was geworden op een charismatische oudere man. Hij stond bekend als 'Boeddha' op het MI6-kantoor waar ze elkaar in 1940 ontmoetten - vanwege zijn veronderstelde wijsheid, zijn staat van dienst in India en zijn vaardigheid in Urdu en andere talen - en was een succesvol romanschrijver.

'Mijn grootmoeder gaf toe dat ze hem mysterieus en exotisch vond. Ondanks dat ze wist dat hij getrouwd was en ten onrechte geloofde dat een scheiding op handen was, verraadde ze haar diepgewortelde christelijke principes en werd ze zwanger van hem voordat ze trouwden.'

Na een paar jaar groeiden Alisons vermoedens over haar man, maar Sam Wilson schrijft: 'In het belang van haar twee jongens, en doodsbang dat de waarheid zou vernietigen wat er nog van haar liefde over was, heeft ze Alexander nooit met zijn leugens geconfronteerd. Maar ze raakte ervan overtuigd dat hij met andere vrouwen omging. Zijn wollige pogingen om zijn perioden van afwezigheid te verklaren als inlichtingenmissies leken haar belachelijk, ook al wist ze dat hij voor MI6 had gewerkt.'

Het oordeel van Ruth Wilson is dat Alison ervoor heeft gekozen een oogje dicht te knijpen voor het verdachte gedrag van haar man. 'Ze was net zo goed medeplichtig aan deze ontkenning als Alex verantwoordelijk was voor al het verraad', zei ze.

Ruth Wilson in Mevrouw Wilson (BBC)

Hoe werd de waarheid over Alexander Wilson ontdekt?

Als ze nog maar iets langer had geleefd, zou Alison ongelooflijk geschokt zijn geweest toen ze hoorde over de andere twee vrouwen van Alec, Dorothy en Elizabeth, toen het volledige verhaal zich begon te openbaren. 'Godzijdank wist ze niets van die twee,' zei Ruth.

In 2005 wilde Alecs vierde zoon Michael, die zijn naam had veranderd in Mike Shannon, meer weten over de vader die hij voor het laatst op een treinstation had gezien toen hij in het uniform van zijn kolonel naar het front vertrok, toen hij werd opgetild om zijn vader een afscheidskus te geven door het treinraam. huil niet, zei zijn vader , er is een dappere kerel. Ik zal niet lang wegblijven, weet je. Dit was de laatste keer dat hij hem zag; het jaar daarop kreeg de kleine Michael te horen dat zijn vader in El Alamein was overleden.

Hoewel hij geen twijfels had over de dood van zijn vader als oorlogsheld, was Mike geïntrigeerd door herinneringen aan momenten die hij als kind had meegemaakt – waaronder een ontmoeting met een man die later Hitlers minister van Buitenlandse Zaken Joachim Ribbentrop bleek te zijn op de Duitse ambassade in 1938.

Hij riep de hulp in van de vriend van zijn zoon, de journalist en historicus Tim Crook, die al snel besefte dat dit verhaal VEEL meer inhield: terwijl hij de ene verrassende ontdekking na de andere opdeed .

Terwijl hij zich verdiepte in het buitengewone leven van Alexander Wilson, verbond Crook de punten en ontdekte dat eerste huwelijk met Gladys.

Vervolgens kon Gladys' zoon Dennis hem vertellen over het huwelijk met Alison en de vreemde begrafenis in Portsmouth, waardoor het totaal aantal huwelijken op drie kwam.

En uiteindelijk ontmoette hij Alisons zonen Gordon en Nigel, die onthulden dat Elizabeths zoon Douglas Ansdell ' over zijn eigen persoonlijke odyssee van familiehistorisch onderzoek ' en had onlangs contact met hen opgenomen om zichzelf voor te stellen als het kind uit Alexanders vierde huwelijk.

Crook ging verder met het schrijven van een boek met de titel Het geheime leven van een geheim agent: het mysterieuze leven en de tijden van Alexander Wilson . Dit dikke boek van duizend pagina's heeft naast Alisons persoonlijke memoires ook veel bronmateriaal voor dit drama opgeleverd.

Voor het laatste nieuws en tips van experts om dit jaar de beste deals te krijgen, kun je onze Black Friday 2021- en Cyber ​​Monday 2021-gidsen raadplegen.

Wat vinden de echte Wilsons van dit drama?

Ruth Wilson met haar vader Nigel (Getty)

'Het was een beangstigend proces, zo kwetsbaar zijn en de familie op die manier blootstellen', gaf Ruth Wilson toe. 'Het is iets waar we veel over hebben gesproken en waar we heel gevoelig voor hebben geprobeerd te zijn.'

De afgelopen jaren hebben de vele nakomelingen van Alexander Wilson elkaar als familie leren kennen. Tweede zoon Dennis organiseerde in 2007 een feest voor 28 leden van de familie Wilson, waarbij elke gast een badge droeg waarop werd uitgelegd hoe zij verwant waren aan de man zelf.

Sam Wilson schrijft: 'Dankzij het speurwerk van Crook zijn de kleinkinderen uit alle vier de takken van zijn familie met elkaar verbonden. En voor sommigen is het een levensbepalende ervaring geweest. Vooral voor Mike. Als enig kind heeft hij – vele tientallen jaren te laat – plotseling een enorme familie gekregen. Zijn zoon Richard zegt dat hij zijn vader nog nooit zo gelukkig heeft gekend als toen hij zijn halfbroer Dennis voor het eerst sprak.'

Velen woonden ook een persvoorstelling in Londen bij, waaronder Alisons zonen Nigel en Gordon.

Uitvoerend producent Ruth Kenley-Letts zei tegen het publiek: ‘De familie staat achter ons, en de uitgebreide familie, we hebben alle overlevende kinderen ontmoet, we hebben ze allemaal ontmoet. hun kinderen. We hadden een geweldige dag in juli waarop we iedereen bij elkaar brachten, en wat echt bijzonder was, is hoe de familie met elkaar omgaat - hoe ze elkaar hebben gevonden, al deze verschillende kinderen van Alexander Wilson, en hoe dol ze op elkaar zijn geworden.

'Omdat ze elkaar pas de laatste keer hebben ontmoet, zijn ze twaalf jaar geleden begonnen met elkaar te ontmoeten. Nu proberen ze elkaar vrij regelmatig te ontmoeten en dat was echt een voorrecht om ze allemaal te ontmoeten. En we hebben geprobeerd iedereen zoveel mogelijk op de hoogte te houden, dus alle overlevende kinderen van Alexander hebben de scripts gelezen en zijn gewoon vreselijk open en ondersteunend en briljant geweest om mee te werken.'

Schrijver Anna Symon voegde toe: 'De familie Wilson sprak heel genereus met mij over hun herinneringen. Gordon en Nigel, de jonge jongens in de film, zijn springlevend, en ik ging met hen heerlijke kopjes thee drinken en lunchen, en ze spraken met mij over de begrafenis en hoe dat was. Net als Dennis gaf hij mij een ongelooflijk inzicht in wie hij dacht dat zijn vader was.'

Nigel Wilson zei vanuit het publiek tijdens de preview-vertoning tegen zijn dochter: 'Ik ben er bijna doorheen, Ruth.'

Hij voegde eraan toe: ‘Wat eruit komt, vind ik absoluut fantastisch. Ik ben je vader, maar ik vind dat je best goed bent.'

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in november 2018

Alle drie de afleveringen van Mrs Wilson worden achter elkaar herhaald op PBS Masterpiece op zondag 28 februari 2021 vanaf 8/7c.