Er zullen een hoop vragen blijven zitten na het zien van The Man in My Basement, zoveel is zeker. De film is nu beschikbaar voor streaming op Disney in Groot-Brittannië en is een speelfilmdebuut voor Nadia Latif, wier carrière grotendeels gebaseerd is op de theaterwereld.
Latif heeft toneelproducties geleid voor de Royal Shakespeare Company, Almeida en Donmar Warehouse (om er maar een paar te noemen) en was Associate Director van het Young Vic Theatre. Haar indrukwekkende carrière omvat ook het regisseren van korte films (White Girl, gefinancierd door het BFI en They Heard Him Shout Allahu Akbar voor Film4).
Nu pakt ze het verbijsterende bronmateriaal aan De roman van Walter Mosley uit 2004 , De man in mijn kelder. Ze kwam het boek tegen tijdens haar studie Engelse literatuur aan de universiteit. De cursus – zoals deze schrijver heel goed weet en waar hij voor kan instaan – is er een die 'gedomineerd wordt door blanke en overwegend mannelijke schrijvers', legt Latif uit.
Latif had destijds veel koloniale en postkoloniale fictie gelezen en kwam 'per ongeluk' de roman van Mosley tegen toen deze op tafel bleef liggen. 'Het kwam mij zo ongewoon voor. Ik wist niet wat er ging gebeuren, pagina voor pagina.
'Toen ging het over deze werkelijk enorme ideeën over geschiedenis en het kwaad, en toch ging het tegelijkertijd over deze vrij kleine gemeenschap in Amerika. Het was echt grappig en het was nogal smerig.'
Latif beschreef de roman twintig jaar later als een 'wilde rit' en hoorde dat een filmmaatschappij de rechten erop had en een film aan het maken was. Het was een natuurlijk ja voor haar omdat de herinnering aan het gevoel dat de roman haar voor het eerst gaf zo tastbaar was. Dat gevoel was wat ze voor de kijker wilde creëren toen ze voor het eerst gingen zitten om naar The Man in My Basement te kijken.
Willem Dafoe en Corey Hawkins in The Man in My Basement. Andscape
'Ik denk dat als je iets aan het aanpassen bent, maar vooral als je een boek aan het aanpassen bent, het de taak is om te proberen het effect dat het boek had op de eerste lezer na te bootsen', legt ze uit. 'Dat wil zeggen: ik denk dat zelfs als je met een stukje historische fictie te maken hebt, je er niet mee omgaat alsof het een stukje geschiedenis is, omdat het voor de eerste lezer een actueel stuk literatuur was.
'Dus je moet, in relatie tot nu, nadenken: hoe kan ik die ervaring opnieuw creëren? En dus had ik met The Man in My Basement echt geluk, want ik ben die originele lezer. Ik weet nog dat ik dit boek las en ik weet nog welk gevoel ik erdoor kreeg.'
Latif verwijst naar de twee als neven en niet als tweelingen en legt uit dat de film naar haar mening een stuk donkerder is dan het boek, hoewel ze beweert dat de roman droeviger is. Sprekend over het feit dat de film 'in wezen mij is die naar het boek kijkt', zegt Latif dat haar perspectief op het onderwerp 'als een Afrikaanse vrouw die naar dit Amerikaanse en mondiale verhaal kijkt' één manier van kijken is. Maar ze weet dat dat perspectief begrijpelijkerwijs zal veranderen op basis van wie er kijkt.
In de film gaat Charles (Corey Hawkins), een Afro-Amerikaanse man die een beetje pech heeft en vastzit in een sleur, ermee akkoord zijn kelder te verhuren aan de enigmatische blanke zakenman die op een dag willekeurig bij hem op de stoep staat, Anniston Bennet (Willem Dafoe).
Zoals je je kunt voorstellen bij elke pulserende psychologische thriller, ligt er veel meer onder de oppervlakte dan dat algemene uitgangspunt. De film zit boordevol symboliek en subtiele verwijzingen die de kijker aan het denken zetten over eigendom, rijkdom, ras en wie de geschiedenis ‘bezit’. Hoewel het boek zich afspeelt in 2004, wilde Latif de tijdlijn terugdringen en heeft de film zich in 1994 afgespeeld omdat dat jaar 'een buitengewoon moment in de mondiale zwarte cultuur' was.
'Er was een proliferatie van de Afro-Amerikaanse cultuur die op een bepaalde manier aan ons werd verkocht via sitcoms als Fresh Prince en The Cosby Show. Er was een bepaalde versie van het zwarte succes dat werd verkocht via muziek, sport en al deze dingen', legt ze uit.
'Dus dat gebeurt in Amerika. En dan heb je natuurlijk aan de andere kant van de Atlantische Oceaan de genocide op een miljoen mensen in Rwanda. Dat voelde voor mij als een zeer interessante nevenschikking tussen versies van zwart zijn.
'Er zijn twee nieuwsberichten die in de film op de televisie voorkomen. Eén ervan is een verslag van het proces tegen OJ Simpson, dat ook in 1994 plaatsvond, en daarna het terugkerende nieuws over de Rwandese genocide.'
Nadia Latif. Gareth Cattermole/Getty Images voor IMDb
Dat contrast op zichzelf laat de ‘verschillende schalen van geweld’ in de film zien, zegt Latif, waarbij de nadruk wordt gelegd op ‘één persoon en de dingen die hij of zij zou kunnen doen, en vervolgens een miljoen mensen’. In een poging trouw te blijven aan de klassieke spanning die we in elke goede thriller zien opbouwen, legt Latif ook uit dat het feit dat je aan de vooravond van internet stond ook een integraal onderdeel van de film was. Dat is de reden waarom een groot deel van de film zich concentreert op boeken en het idee om via deze boeken naar betekenis te zoeken.
Hoewel de film zich in eerste instantie misschien concentreert op de dynamiek tussen Charles en Anniston, wordt al snel duidelijk dat hij boordevol vlezige thema's zit. Het speelt zich misschien af in de jaren negentig, maar de gesprekken over het bezit van historische artefacten en de geschiedenis in het algemeen blijven altijd aanwezig, zelfs nu, in 2025.
'Er is geen punt in de geschiedenis waar dit niet relevant is, omdat ik denk dat we een conflict op de televisie altijd negeren', zegt Latif. 'Ik denk dat het ons niets kan schelen dat zwarte Afrikaanse levens in het algemeen sterven – ik denk dat dit een terugkerend thema is in de moderne geschiedenis.'
Latif legt uit dat hoewel velen simpelweg naar het nieuws kijken en wat zij zien als een 'mysterieus Afrikaans conflict' bestempelen zonder de wens om het verder te begrijpen, 'het niet zo ingewikkeld is'. 'Er sterven honderdduizenden zwarte en bruine mensen. Ik denk niet dat dit exclusief is voor zwarte en bruine mensen, maar ik denk dat er in de westerse media een tendens bestaat om minder om Afrikaanse levens te geven. Ik denk dat als we de film vandaag hadden opgenomen, [Charles] het nieuws over een Afrikaans conflict zou hebben genegeerd.'
Ze vervolgt: 'Maar ik denk wel dat het gesprek dat we momenteel voeren over de terugkeer van Afrikaanse kunstvoorwerpen naar hun landen van herkomst momenteel leeft op een manier die interessant is, maar ook erg ingewikkeld. Ik denk niet dat er duidelijke antwoorden zijn over waarom en onder welke voorwaarden die dingen moeten worden teruggestuurd.
'Ik vind wel dat ze terug moeten, maar eigenlijk wat de waarde ervan is. Ik was erg ontroerd toen ik de film Dahomey van Mati Diop zag, die gaat over de terugkeer van artefacten naar Benin. Ik was ongelooflijk ontroerd doordat deze mensen hun eigen geschiedenis konden zien en het is heel mooi. Maar de film eindigt met een discours over de vraag of het ertoe doet. Is dat zo? Gaat het het leven beter maken?
'Ik denk dat dat altijd de mysterieuze macht is die de geschiedenis over ons heeft. Het is belangrijk, maar we kunnen er niet echt de vinger op leggen waarom. Het is alsof het iets is dat spiritueel belangrijk is, maar zeker geen eten op tafel zet.'
Als het bovenstaande vak niet wordt weergegeven, moet u mogelijk uw privacy-instellingen wijzigen. Klik in de voettekst van de site op ‘Privacy-instellingen beheren’. Geef onder ‘Siteleveranciers’ toestemming voor ‘YouTube’ en druk vervolgens op Opslaan
Latif voegt hieraan toe: 'Ik denk dat het gesprek over de teruggave van artefacten een gesprek is dat los staat van het gesprek over herstelbetalingen. Het is gescheiden, maar aangrenzend. Het zijn neven. Ik denk dat die gesprekken ook ontzettend interessant zijn.
'Kun je een geldwaarde toekennen aan het lijden van miljoenen mensen? Hoe bepalen we wat dat getal is? Ik denk dat die gesprekken vandaag de dag echt leven.'
Hoewel je naar The Man in My Basement kunt kijken en kunt zien hoe het die grotere thema's van eigendom ondervraagt, wordt er ook op een persoonlijker niveau naar gekeken. Charles bevindt zich in een gezinswoning die zoveel emotionele en historische waarde heeft, waardoor hij zich meer gaat afvragen over zijn eigen geschiedenis.
Het gaat over dat gevoel van 'wat is het om een huis te bezitten?' zegt Latif, terwijl Charles een opmerkelijk begrip heeft van het feit dat zijn familie hier vandaan komt – maar is dat ook zo? 'We weten niet waar ze vandaan kwamen toen ze uit Afrika kwamen', legt Latif uit. 'Ik denk dat dit een heel interessant schisma is in de geschiedenis van Afrikaans-Amerika; tot welk punt kun je jezelf herleiden en wanneer begint het op een slavernijplantage?'
Het interessante in de film is dat Charles betwist dat zijn familie nooit tot slaaf is gemaakt, iets dat aan hem werd doorgegeven door zijn moeder, die hetzelfde geloofde. Het is een unieke spanning voor Amerika die Latif in de film wilde vastleggen en het is 'helemaal een Amerikaans verhaal'. De regisseur heeft er nooit aan gedacht om The Man in My Basement aan deze kant van de vijver te plaatsen, ook al is er in de geschiedenis van Groot-Brittannië veel ontkenning, grapt Latif.
Willem Dafoe, Nadia Latif en Corey Hawkins. Dave Benett/WireAfbeelding
Wanneer het gesprek over paaseieren en symbolen gaat die ze in de film heeft verwerkt, licht Latif op en verwijst verder naar Lone Ranger, Killer of Sheep en Moby Dick.
Het is duidelijk dat, afhankelijk van wat je naar de film brengt, je de film waarschijnlijk met een andere kijk zult bekijken dan misschien de persoon die naast je zat.
'Ik denk dat het Arthur Jafar is die zei: 'Mijn werk is voor zwarte mensen, maar blanke mensen krijgen er iets van.' Ik vind dat gewoon een geweldige manier om dingen te maken. Ik weet voor wie ik het maak en ik weet wat hun ervaring ermee zal zijn, want ik ben ook zwart. Ik ben niet elke versie van Zwart, ik ben mijn eigen versie van Zwart.
'Er zullen mensen zijn die het niet eens zijn met mijn interpretaties van de dingen, dat is oké. Het hele publiek kan nooit dezelfde ervaring hebben omdat we verschillend zijn. Proberen een afgeplatte universele ervaring te geven is gewoon niet waar, het kan niet gebeuren. Je kunt het dus net zo goed omarmen', zegt Latif.
Hoewel de film de meningen kan verdelen en mensen zeker aan het praten krijgt, is dat in werkelijkheid de essentie van wat Latif wil doen in zowel haar theater- als filmwerk. 'Om mensen aan te moedigen verschillende reacties te hebben op basis van wie ze zijn, en dat je niet voor iets universeels gaat, maar voor iets ongelooflijk specifieks', zegt ze.
Wat de toekomst betreft, zowel op het scherm als op het podium, is het doel van Latif simpel: verrassen. Hoewel ze zegt dat het idee om het publiek een ongemakkelijk gevoel te geven 'enigszins overdreven' is, wil ze geen kunst maken die gemakkelijke antwoorden biedt.
'Ik vind het overdreven dat mensen naar de bioscoop of het theater willen om zichzelf precies weerspiegeld te zien. Ik denk dat ik in veel opzichten teleurgesteld ben als ik ga en dat ik het gevoel heb dat ik precies weet wie deze personages zijn of welke situatie deze is. Ik wil mensen in verrassende situaties of dilemma’s zien komen.
'Ik heb het gevoel dat het altijd mijn doel is dat iemand zichzelf ziet op een manier die hij of zij zichzelf nog nooit eerder heeft gezien. Omdat ik ook denk dat, zelfs als je een publiek hebt dat ongelooflijk verschillend of divers is... als je ze allemaal in een verrassende positie kunt brengen, dat vreemd democratisch is, omdat iedereen verenigd is in het feit dat ze niet weten wat er in vredesnaam gaat gebeuren.'
Ze besluit: 'Ik heb het gevoel dat mijn werk hopelijk altijd alleen maar ontwrichtend wil zijn, om te ontwrichten hoe mensen zichzelf en de wereld om hen heen begrijpen.'
The Man in My Basement is beschikbaar om te streamen op Disney. Dat kan Meld je aan bij Disney vanaf £ 4,99 per maand nu.
