Toen de Nigeriaanse ouders van Adewale Akinnuoye-Agbaje hem ‘uitbesteedden’ aan pleegouders in Essex, dachten ze dat ze hem naar een beter leven stuurden – hij werd uiteindelijk een skinhead en lid van de bende die hem eerder had gekweld.
De acteur, bekend van Lost en Game of Thrones, heeft zijn hand op de regie gelegd om zijn eigen waarheid te delen in de nieuwe film Farming, die het verhaal vertelt van hoe een jonge Nigeriaanse jongen in de jaren zeventig werd opgevoed door blanke pleegouders in Tilbury, Essex. Hij werd gepest en racistisch gepest, hij paste zich aan en creëerde zijn eigen identiteit door zich aan te sluiten bij de zeer racistische skinheadgroep die zijn leven tot een hel maakte.
De coming-of-age-film brengt een weinig bekend deel van de Britse geschiedenis op het grote scherm: Farming, waar duizenden Nigeriaanse kinderen, net als Akinnuoye-Agbaje, werden ‘uitbesteed’ aan gezinnen in Groot-Brittannië.
Spreken met Bargelheuser.de , geeft Akinnuoye-Agbaje toe dat het moeilijk was om het trauma uit zijn jeugd opnieuw te beleven.
Ik weet nog dat ik op de set stapte. De productieontwerper heeft het huis waarin ik was opgegroeid opnieuw gemaakt en ik was niet voorbereid. Ik moest even een moment voor mezelf nemen, zegt hij. Ik moest uitleggen wat het voor mij betekende. Het was een tijd waarin ik gewoon geen uitweg meer zag, maar ik had niet de luxe om weg te kwijnen, ik moest regisseren. Pas later verwerkte ik die emotie.
De film volgt het levensverhaal van Akinnuoye-Agbaje op de voet. Zijn ouders waren allebei van een generatie die naar Groot-Brittannië reisde op zoek naar onderwijs. Het idee was om naar de universiteit te gaan en vervolgens naar huis te gaan om hun land, dat destijds werd geplaagd door een burgeroorlog, te helpen.
De vader van Akinnuoye-Agbaje studeerde rechten, zijn moeder accountancy. Niet lang na zijn geboorte plaatsten ze een advertentie in de krant in een poging een tijdelijk onderkomen voor hem te vinden terwijl ze studeerden. In de film wordt een jonge Akinnuoye-Agbaje met een prop contant geld, de eerste maandelijkse betaling, overgedragen aan een gezin in Oost-Londen.
De skinheads kwellen hem in Farming
Wat is landbouw?
Tegenwoordig klinkt de praktijk ongelooflijk, maar in de jaren zestig en zeventig was het realiteit.
Daarom wilde ik het verhaal vertellen, zegt Akinnuoye-Agbaje. Het is zo’n weinig bekend onderdeel van de Britse geschiedenis, maar het is zo’n belangrijk onderdeel van onze raciale geschiedenis in dit land.
In Afrika was het eigenlijk gebruikelijk om kinderen vanuit hun dorpen naar gezinnen in steden of meer welvarende gebieden te sturen om hen een beter leven te geven.
Het probleem was dat dit een ander land was, voegt hij eraan toe. Ik had zoveel gevoelens over wat ze deden. Het was iets waar ik mee in het reine moest komen. Door de film te maken en mijn vader te spelen, kon ik de film beter begrijpen. Ze wilden ons een opleiding geven, Engels spreken, ze dachten dat we beter af waren.
De problemen begonnen al snel toen meer Nigeriaanse echtparen naar Groot-Brittannië kwamen in de hoop hun kinderen in Britse huizen achter te laten. De praktijk was aanvankelijk informeel, onder de radar en zonder toezicht. Er was geen manier om te weten hoeveel kinderen op de boerderij zaten, waar ze woonden en of er goed voor ze werd gezorgd.
Akinnuoye-Agbaje zegt dat hij denkt dat het een praktijk was die wijdverspreider was dan zelfs de film overkomt, waarbij meer dan de helft van de Nigeriaanse Britse kinderen een paar jaar ‘uitbesteed’ wordt.
De film laat zien hoe de sociale diensten controles begonnen uit te voeren en pleeggezinnen te bezoeken, om er zeker van te zijn dat er voor de kinderen werd gezorgd, maar ook om de praktijk onder controle te krijgen.
Terwijl de film zich richt op de jaren zeventig, ging de praktijk – op kleinere schaal – door tot aan het millennium, aldus de regisseur.
Hoeveel kinderen werden er opgevangen?
Akinnuoye-Agbaje was een van de tien kinderen die door zijn pleegouders werden opgevangen. Hij werd grotendeels opgevoed door zijn pleegmoeder Ingrid Carpenter (Kate Beckinsale), terwijl zijn pleegvader voor de kost in vrachtwagens reed. Toen Ingrid het grote kroost in huis nam, inclusief zijn twee zussen, waren zij de enige zwarte kinderen in Tilbury, een gebied waar extreemrechtse groepen snel groeiden.
Akinnuoye-Agbaje herinnert zich hoe zijn pleegmoeder hen vertelde dat ze niet anders waren, maar toch racistische opmerkingen maakte. Dat is juist zo vreemd, zegt hij. Het is niet duidelijk. Mijn ouders gebruikten dezelfde beledigingen, en je zag en hoorde dezelfde dingen op televisie.
Kate Beckinsale in de landbouw
Dit was een tijd dat er [op tv] Love Thy Neighbour was en komieken hier grapjes over maakten, dit waren de raciale grafschriften op prime time tv.
Het is geen excuus, maar het was slechts de achtergrond van dit alles. Het is geen excuus, maar dit waren gebroken gezinnen met een laag inkomen en grotendeels analfabeet. Dit is wat ze keken, dit is wat ze wisten.
Voor Akinnuoye-Agbaje was een belangrijk onderdeel van het maken van de film dat hij het publiek zelf liet beslissen hoe zij over Farming denken.
Het was belangrijk om geen oordeel te hebben en dat aan het publiek te laten doen, voegt hij eraan toe. Ik moest mijn vader en mijn pleegouders zien als complex, het was niet zwart of wit. De waarheid over wat hier gebeurde was verstandig voor die tijd.
De oorspronkelijke bedoeling van zijn pleegouders om hem in huis te nemen was onzelfzuchtig - Ingrid kon zelf geen kinderen krijgen - maar het werd al snel duidelijk dat er geldelijk gewin in zat. Het aantal pleeggezinnen groeide voorspelbaar in aantal, geconfronteerd met een dergelijke prikkel.
Hoe nauwkeurig is landbouw?
In de film pleegt Ingrid een winkeldiefstal in Akinnuoye-Agbaje, iets wat echt gebeurde. Vroeger lieten honden mij aanvallen, zei hij.
Zijn pleegvader stuurt de jonge jongen ook op pad om de confrontatie aan te gaan met de skinheads in de film, die ook echt was. Je moest vechten, voegt hij eraan toe.
Uiteindelijk keerden de ouders van Akinnuoye-Agbaje, die hij nauwelijks kende, terug om hem mee naar huis te nemen, naar Afrika. Toen hij acht of negen jaar oud was, werd hij van Tilbury naar een Nigeriaans dorp getrokken.
In de film stopt hij met praten en in het echte leven was hij stomverbaasd door de drastische zet. Zijn ouders, die hem niet aan het praten konden krijgen, stuurden hem terug naar zijn pleegouders, maar hij keerde terug naar een nog grotere identiteitscrisis. Net zoals hij in de film doet, boende hij zijn gezicht om het wit te maken. Maar Akinnuoye-Agbaje besefte al snel dat zijn methoden niet voldoende waren om erbij te horen, en hij wendde zich tot de bende die hem kwelde.
Als kind probeerde hij zichzelf wit te laten lijken
Op slechts 16-jarige leeftijd werd hij van school gestuurd en zwierf hij met de Skinheads door de straten. Eerst gebruikten ze hem als speelgoed, daarna als wapen, en daarna toonden ze hem met tegenzin een niveau van respect terwijl hij zichzelf sterker maakte.
De meeste incidenten in de film zijn gebaseerd op de realiteit van Akinnuoye-Agbaje, andere zijn ontleend aan dingen die hij heeft gehoord of ervaren. Van de gevechten, de dodelijke aanvallen, misdaad en racistische opmerkingen. Eén moment komt volledig overeen met zijn ervaring: wanneer hij zelfmoord probeert te plegen.
Akinnuoye-Agbaje moest de jonge acteur, Damson Idris, begeleiden en hem door het moment heen spelen. Ik moest uitleggen wat zelfmoord betekende voor een jonge adolescent die in de jaren zeventig een culturele identiteitscrisis had, zegt hij. Het vertegenwoordigde niet de dood. Het vertegenwoordigde vrijheid. Het was de enige manier om de pijn en de pijn te stoppen. Daarom zie je vóór de handeling het beeld van de regenboog.
Hoewel Akinnuoye-Agbaje wist dat Idris de volwassenheid en kracht had om het uit te voeren, wilde hij niet dat hij het te vaak moest meemaken.
Hij deed het in twee takes, voegt hij eraan toe. Ik moest er samen met hem doorheen, het was een emotionele dag.
Is de leraar in landbouw gebaseerd op een echte persoon?
De leraar die in de film contact met hem opneemt, is eigenlijk een mix van mensen die hem hielpen inzien dat er een uitweg was.
De waarheid is dat ik persoonlijk de overgang in mijn leven niet kon maken. Het was een samensmelting van mijn leraar, een maatschappelijk werker en een medestudent. Ik moest intelligentie als een betere manier zien. Ze hebben mij op het academische traject gezet, zodat ik kon verwoorden wat ik voelde in een andere arena.
Zijn pleegmoeder nam aanvankelijk contact op met zijn biologische ouders en deelde haar zorgen. Zijn vader, nu advocaat, bracht Akinnuoye-Agbaje naar een kostschool in Surrey. Het was daar dat hij, met aandrang, zich tot het onderwijs wendde als zijn uitweg.
Damson Idris in de landbouw
Hoe heeft hij zijn leven omgegooid?
De sleutel was het eerste examen waarvoor ik slaagde, zegt hij. Ik moest mijn O-niveaus opnieuw afleggen, ik denk dat ik een C heb, maar ik heb mezelf aangemeld.
Je moet eerder begrijpen dat ik dacht dat ik nutteloos was - toen was het examen de doorbraak. Ik had het me nog niet eerder gerealiseerd, ik was me er niet van bewust, nu wist ik dat ik gewoon dezelfde formule in mijn leven moest toepassen.
Akinnuoye-Agbaje ging van een skinhead naar het behalen van zijn bachelor- en masterdiploma in de rechten. Op de universiteit werd hij opgemerkt en gevraagd om model te worden en nadat hij naar Los Angeles was verhuisd, begonnen de acteeraanbiedingen binnen te komen, van Congo (1995) tot Lost en Game of Thrones.
Nu, jaren nadat hij Farming uit de eerste hand heeft ervaren, is Akinnuoye-Agbaje overgestapt van acteren naar regisseren om zijn eigen verhaal tot leven te brengen.
Het voelde voor mij belangrijk. In gedachten was ik eerlijk over mijn reis. Ik moest een schrijnend beeld schetsen dat parallel loopt aan de wereld.
Wat is er met zijn ouders gebeurd?
Hoewel hij nu meer in contact staat met zijn Nigeriaanse afkomst, zegt Akinnuoye-Agbaje dat het moeilijk bleek om zijn gevoelens met betrekking tot zijn biologische familie op te lossen. Tot op de dag van vandaag heeft hij nooit besproken wat er met hen is gebeurd.
Er is nogal wat ontkenning, zegt hij. Bij mijn pleegouders is het complex. Ze hebben deze tien Nigeriaanse kinderen opgenomen, wat buitengewoon is. Ze werden uitgekozen omdat ze het deden, maar ze deden het nog steeds.
Op latere leeftijd verbeterde zijn relatie met zijn pleegouders, die beiden inmiddels overleden zijn, wel. Het stel wist dat hij een film over zijn leven aan het schrijven was en zei dat hij gewoon de waarheid moest vertellen.
De boodschap van de landbouw
Hoewel de nasleep van zijn jeugd ons hoop zou moeten geven, gaat de film daar voor Akinnuoye-Agbaje niet over.
Er verandert niet veel, of dat nu de relatie met de bredere bevolking is of de tolerantie. Niets zal gebeuren totdat er acceptatie is – er zijn altijd golven van ontevredenheid, zegt hij.
Kijk maar naar Windrush twee jaar geleden: er is niets veranderd. De juiste houding moet van de regering komen en tot op straat doordringen.
De skinheads voelden zich machteloos. Ze dachten dat we een bedreiging vormden. We zien het vandaag met Brexit, Farage en Trump. Zelfs in Frankrijk. Het wordt niet beter, maar slechter.
Farming is vanaf 11 uur in de bioscopene oktober
