Achttien jaar na het laatste deel van Coupling – Nine and a Half Months van seizoen 4 – uitgezonden op BBC Two, verschijnt de bekroonde sitcom uit de pen van Steven Moffat op streaming met dank aan BritBox, waarbij alle 28 afleveringen op 20 januari op het platform verschijnen. Moffat zelf geeft toe nieuwsgierig te zijn naar hoe het zich houdt, nadat hij 'meer dan tien jaar geleden' voor het laatst een volledige aflevering had gezien.
'Ik denk dat ik de show waarschijnlijk niet meer heb gezien sinds hij uitkwam', vertelt hij Bargelheuser.de . 'Ik weet niet precies waarom, maar ik kijk niet echt naar oude programma's. Ik bedoel, het ontbreekt mij helemaal niet aan sentiment of nostalgie. Maar als ze klaar zijn, kijk ik ze niet meer. Ik weet niet of ik een hele Press Gang heb gezien sinds ik mijn dvd-commentaar deed met Julia [Sawalha], voordat ik Doctor Who deed [in 2009].'
De serie, die de vriendschappen, datinglevens en seksuele tegenslagen van zes vrienden van begin dertig onderzocht, was in ieder geval gedeeltelijk gebaseerd op Moffats eigen leven en de vroege stadia van zijn relatie met televisieproducent Sue Vertue (nu zijn vrouw). 'Ik kwam naar Sue's kantoor, dat destijds bij Tiger Aspect was, iets versleten door slijtage, en schreef het woord 'Coupling' op een stuk papier of een envelop of zoiets - en ik zei tegen haar: 'Herinner me eraan om hier later over te praten.'
Dat deed ze, en Moffat ontvouwde later zijn concept voor een comedyserie over de beginfase van het daten, waarin je 'speelt alsof je een stel bent', maar de mentaliteit van single zijn niet helemaal kunt afschudden. 'Het is rollenspel. Je weet niet echt wat je doet. Je zegt eigenlijk alleen maar: 'Kijk eens, we zijn zo volwassen – we gaan samen ergens naartoe, we sturen gezamenlijke kerstkaarten...'
'Het voelt gewoon als een vreselijke leeuwerik, in tegenstelling tot wat het later wordt. Later wordt het veel beter. Maar weet je, het is echt niet hetzelfde leven als je een paar jaar later leidt, als je kinderen hebt en echt aan elkaar gehecht bent.'
Moffat omschreef zichzelf als een ‘nerveuze introverte persoon’ en wilde ook graag onderzoeken wat hij ‘de terreur’ van het daten noemt, waarbij zijn gemengde gevoelens hierover gepersonifieerd werden in de hoofdpersonages van Coupling. 'Ik heb ze nooit echt als een groep vrienden beschouwd, ik beschouwde ze gewoon als verschillende delen van mijn brein – vooral de drie jongens. Het is de brutaal zelfverzekerde die een shag wil [Patrick, zoals gespeeld door Ben Miles], de absoluut doodsbange die ook een shag wil, maar niet voorbij zijn eigen angst kan komen [fanfavoriet Jeff, gespeeld door Richard Coyle] en de onderhandeling in het midden van die twee impulsen, en dat was Steve [gespeeld door Jack Davenport].'
Moffat zegt dat hij destijds helemaal niet zenuwachtig was om uit zijn eigen leven en ervaringen te putten en dit allemaal op het scherm te zetten. 'Dat zou ik nu waarschijnlijk ook zijn, maar het was een minder censuurtijd. Dus nee, ik was er heel blij mee. Ik bedoel, er gaat niets boven verstoppen in het volle zicht. Weet je, journalisten vroegen ons op het moment dat we het maakten: 'Zijn er personages die gebaseerd zijn op jou en Sue?' en ik zei: 'Heb je naar de namen gekeken?' – ze zouden oprecht verbaasd zijn, ze hadden niet gemerkt dat de twee hoofdpersonen onze naam hebben, en inderdaad in ons huis wonen, omdat de locatie die we gebruikten voor Steve's flat destijds feitelijk ons huis was.'
Hoewel de personages gespeeld door Jack Davenport en Sarah Alexander inderdaad hun voornamen ontleenden aan Moffat en Vertue, benadrukt hij dat de naam van het personage van eerstgenoemde 'Steven Taylor' in feite geen knipoog was naar de gelijknamige Doctor Who-metgezel, gespeeld door Peter Purves. In plaats daarvan was het een knipoog naar Moffats vorige BBC-sitcom Joking Apart, die opnieuw semi-autobiografisch was en waarin Robert Bathursts personage Mark Taylor als zijn surrogaat speelde. 'Ik dacht gewoon dat ik [Steve] de onbekende broer zou maken door hem dezelfde achternaam te geven, en toen besefte ik natuurlijk dat het de naam was in Doctor Who. Maar weet je, eerlijk gezegd weet niemand dat. Ik bedoel, als je zelfs maar weet dat Peter Purves in Doctor Who speelde, durf ik te wedden dat echte mensen niet weten wat de naam van zijn personage was.'
Naast Davenport, Alexander, Ben Miles en Richard Coyle waren Kate Isitt als Susan's neurotische beste vriendin Sally en Gina Bellman als Steve's bezitterige ex-vriendin Jane. Hoewel aspecten van elk personage oorspronkelijk gebaseerd waren op Moffat's eigen neurosen, zegt hij dat de persoonlijkheden van de acteurs al snel een rol gingen spelen in hun persona's op het scherm: 'Je begint al vrij vroeg hun stem te schrijven en dat verdringt uiteindelijk volledig hoe je dacht dat ze klonken.'
Moffat schreef elke aflevering van Coupling, waarbij één regisseur ook alle vier de seizoenen aan het roer stond: Martin Dennis, eind jaren negentig al een sitcom-veteraan met afleveringen van 'Allo' Allo, The Upper Hand en Men Behaving Badly, en nog steeds veelgevraagd met recente credits als Friday Night Dinner en The Goes Wrong Show. Dennis was, zegt Moffat, 'behendig, zoals je zou verwachten, met grappen – en daarom wilde iedereen hem en wil hij hem nog steeds'.
'Martin heeft een grote precisie in hoe grappen werken, en hoe je acteurs tijdens de paar dagen repetitie onder controle houdt. Een komedie instuderen is nogal grimmig, omdat het elke keer dat je het doet minder grappig wordt. De eerste dag is het hilarisch, daarna is iedereen de grappen beu en begint er extra stukjes in te stoppen... 'Zou het niet hilarisch zijn als ik bij binnenkomst over het tapijt struikelde?' – Martin hield in zijn hoofd wat er grappig was aan de grap toen hij hem voor het eerst las, of toen hij hem voor het eerst hoorde bij het doorlezen, en dat bewaarde en het vertrouwen niet verloor.'
De repetities voor Coupling vonden plaats in een kerkzaal bij Kensington High Street, waarbij de afleveringen vervolgens zowel op locatie als in de Teddington Studios in Richmond upon Thames werden gefilmd (sindsdien gesloopt om er woningen van te maken). De ervaring van het debuteren van zijn scripts voor een live studiopubliek was, geeft Moffat toe, niet zijn favoriete onderdeel van het productieproces. 'Het is verschrikkelijk. Ik kan je niet vertellen hoe vreselijk het is. Vroeger schreef ik gewoon het woord 'help' op de achterkant van mijn scripts. Ik denk dat Sue er nog een paar heeft.
'Soms gaat het mis. Soms dempt een acteur de zin voor je beste grap. Soms – sterker nog, vaak – moet je de scène meerdere keren naspelen, zodat je grappen nog een keer opgevoerd worden, voor een studiopubliek dat de scène al gezien heeft en wanhopig op zoek is naar het volgende deel van het verhaal, en als die scène een grap bevat die niet werkt en op sterven ligt, is dat nog erger.'
De reactie van het publiek op de avond weerspiegelde ook zelden hoe een aflevering van Coupling later door fans en critici zou worden ontvangen, suggereert Moffat. '[Studiopubliek] is geen betrouwbare barometer. Zij ervaren een heel andere ervaring dan de mensen die er thuis naar kijken.
'De beste sitcom-reacties van het publiek die ik ooit heb gehoord – eerlijk gezegd, en ik heb heel veel sitcoms bezocht, waaronder al die van mij – waren die van mijn absolute ramp, Chalk [twee seizoenen uitgezonden op BBC One in de lente en herfst van 1997]. Het leverde onstuimige reacties op – we moesten het gelach inkorten, ze waren zo lang en zo glorieus! Maar op televisie had iedereen er absoluut een hekel aan. Ik haatte het buiten alle redelijkheid.
'Inderdaad, de aflevering die Coupling op de kaart zette was The Girl with Two Breasts (seizoen één), waarvan de helft in het Hebreeuws was. Het stierf die nacht een dood en we hadden het gevoel dat we een vreselijke episode hadden meegemaakt. We hebben het zelfs in de startvolgorde verplaatst naar aflevering vijf, zodat mensen het niet zouden merken. Het was eigenlijk onze meest populaire aflevering.'
Het tweetalige karakter van The Girl with Two Breasts was slechts een van de manieren waarop Coupling gedurende de vier seizoenen met het sitcom-formaat speelde. Andere voorbeelden zijn onder meer de opener Split van seizoen 3, waarbij een split-screen-effect werd gebruikt om zowel Steve als Susan te volgen in de nasleep van hun breuk, en Nine and a Half Minutes van seizoen 4, waarin een reeks gebeurtenissen vanuit drie verschillende perspectieven wordt weergegeven. 'Het leek goed te passen, omdat bij Coupling heel veel verschillende perspectieven op hetzelfde onderwerp bestonden', zegt Moffat over het gebruik van deze verschillende technieken. 'Maar het eerlijke antwoord is: ik hou gewoon van dat soort dingen. Ik zal elke film kijken als er een negatieve recensie is die zegt: 'Oh, deze film is allemaal zinloos formeel bedrog en verhalende grappen'. Ik denk: 'Oké, daar kijk ik naar, dat is voor mij!', ik hou van dat soort dingen.'
Coupling kreeg een warme ontvangst toen het in mei 2000 in première ging op BBC Two, waarbij The Times Moffat noemde als 'een van de brutaalste, meest inventieve sitcomschrijvers die er zijn' en The Guardian de show eveneens prees vanwege zijn 'komische schrijfstijl van verbazingwekkende originaliteit en vindingrijkheid'. Het won de Silver Rose voor Beste Britse Sitcom op het Rose d'Or Light Entertainment Festival in 2001 en zegevierde in de categorie Beste TV-komedie tijdens de British Comedy Awards 2003, terwijl de kijkcijfers gezond genoeg waren om nog een aantal seizoenen veilig te stellen en interesse in het buitenland te wekken, met kortstondige Amerikaanse en Griekse remakes die volgden.
Na drie succesvolle seizoenen kreeg de show echter wat Moffat nu toegeeft 'een zware klap' was, toen Richard Coyle ervoor koos om niet terug te keren als Jeff voor een vierde run. Het aanpakken van zijn vertrek in 2008 Coyle zei dat het 'een zeer moeilijke beslissing' was, maar noemde de angst voor typecasting vanwege zijn plotselinge vertrek. 'Ik was er erg op gebrand dat dat personage niet bij mij bleef. Het is het soort karakter dat dat doet.'
Het probleem, zo suggereert Moffat nu, was 'niet zozeer dat [Coyle] wegging, maar dat hij geen afscheidsaflevering deed', ondanks pogingen om hem ervan te overtuigen terug te keren voor een eenmalige aflevering.
'Het vertrek van een geliefd personage is een geschenk naar een show, geen probleem, zolang je ze maar kunt opschrijven. Dan is het een absoluut geschenk voor elke schrijver – je denkt: ‘Ik ga het populairste personage uitschrijven’, dat is een zegen, daar is niets mis mee, zolang je ze maar een grote finale geeft die zo goed en bevredigend is dat je eigenlijk niet wilt dat ze terugkomen. Weet je, de manier waarop Russell [T Davies] Rose schreef in [Doctor Who aflevering] Doomsday al die jaren geleden is zo fantastisch dat het de show helemaal geen pijn doet. Maar je moet het gordijn naar beneden laten komen.
'Het is dus een hele steile heuvel om te beklimmen, om een personage te vervangen zonder afscheid te hebben genomen. Het lijkt niet op een hoofdstuk in het verhaal, het lijkt op een personeelsprobleem, en dat is precies wat het is.'
Het vierde seizoen van Coupling, dat in mei 2004 werd gelanceerd op de toen nog jonge BBC Three (later gevolgd door een herhaalde uitzending op BBC Two), introduceerde een nieuw personage in de plaats van Jeff: sci-fi-geek Oliver werd gespeeld door Richard Mylan, die volgens Moffat 'een buitengewoon goede acteur' is, maar voor 'een zware klus' stond bij het vervangen van het doorbraakkarakter van de show.
'Als ik had geweten dat er nog maar één run was, had ik waarschijnlijk niet geprobeerd Jeff te vervangen', geeft hij toe. 'En een deel van mij vraagt zich af of het misschien een moediger besluit was geweest om gewoon door te gaan met de andere vijf personages en hen hun gang te laten gaan. Het is niet zo dat alle programma's rond Jeff draaiden, hoewel dat waarschijnlijk wel het geval was bij de meest populaire.'
Hoewel het het laatste optreden van de show zou zijn, was seizoen 4 niet altijd zo bedoeld. Sterker nog, een vijfde seizoen kreeg groen licht van de BBC, waarna het creatieve team er uiteindelijk voor koos om weg te lopen. 'Het wordt waarschijnlijk niet zo onthouden, maar serie 4 deed het prima en ze gaven opdracht tot serie 5, het ging weer', onthult Moffat. Maar ik herinner me dat ik met Sarah Alexander sprak en zij zei: 'Ik zal het doen, maar... wat zijn we aan het doen?' Is er nog iets anders te doen?' en ik herinner me dat ik dacht: 'Ik denk niet dat dat zo is, ik ben niet opgewonden.' Dus gaven we onze groen verlichte serie terug en zeiden: 'Nee, we denken dat het klaar is.''
Heeft een deel van hem er, terugkijkend, spijt van dat hij dat vijfde seizoen heeft afgewezen? 'Het is niet zo leuk als je het vertrouwen kwijt bent. Ik vond het geweldig om aan die show te werken, maar ik was bang dat we uiteindelijk met plezier aan de show werkten in plaats van van de show die we maakten, wat op zijn minst een groot verschil is.'
Moffat is eveneens cool als het gaat om het vooruitzicht van een revival met de originele cast. Gezien hoe verbonden de show was met een bepaalde tijd in de levens van de hoofdpersonages, is hij er niet eens van overtuigd of ze allemaal nog met elkaar om zouden gaan. 'Het was een show over daten. Het heette 'Coupling', niet 'Couples', omdat ze nog niet echt een stel waren. Je bent gewoon de rekwisieten aan het opzetten en je aan het voorbereiden voor het hoofdevenement... dus ik weet niet of het ooit nog zou werken.
'Natuurlijk kun je alles laten werken, maar waar gaat de show nu over? Zouden ze het over kinderen hebben? Misschien zou het werken? Ik weet het niet. Mogelijk, mogelijk. Niemand heeft mij gevraagd.'
Coupling is Moffat's laatste tv-sitcom tot nu toe. Nadat hij zichzelf had gevestigd als schrijver van komedies, heeft hij recentelijk succes geboekt als showrunner van een reeks blockbuster-drama's, van Doctor Who en Sherlock tot het binnenkort te verschijnen Inside Man voor de BBC en The Time Traveler's Wife voor HBO. Zou hij geïnteresseerd zijn om terug te keren naar het genre waarmee hij oorspronkelijk naam maakte, of heeft hij dat allemaal achter zich gelaten? 'Je doet me pijn,' zegt hij grinnikend. 'Ik heb een paar komedies geschreven, maar niemand wil ze. Er zijn twee komediescripts afgewezen, dus misschien is mijn gevoel voor komedie nu hopeloos gedateerd. Mogelijk is dat zo, omdat ik een beetje farce-gedreven ben.
'Maar ik hou echt van het schrijven van komedies, en ik ben er niet helemaal zeker van dat ik er ooit mee gestopt ben. Ik weet dat ik elke keer dat ik dit zeg in de problemen kom, maar Sherlock is een soort komedie. Het is een komedie over een gekke detective. Ik bedoel, ik denk dat het te ver gaat om te zeggen dat het een detectiveserie is! De originele verhalen zijn erg grappig – dat wordt meestal gemist als mensen er versies van maken, maar het is een soort amusement...
'En Doctor Who zit vol grappen. Russell en ik hebben het zeker geschreven met een zware nadruk op het feit dat het grappig is – het is de enige grappige sciencefictionserie. Als je naar de perslancering van Doctor Who gaat en er is een groot publiek, dan zou je denken dat ze naar een komedie kijken – ze lachen veel . En weet je, niet alleen bij de speciale effecten! Als je geen Game of Thrones-budget hebt, kun je betere grappen maken.'
Alle vier de seizoenen van Coupling verschijnen op donderdag 20 januari op BritBox – lees onze gids voor de beste series op BritBox of zoek iets om vanavond te bekijken met onze tv-gids.
