Het nieuwste project van HBO Max, The Staircase, is een met sterren bezaaide dramatisering van een fascinerend waargebeurd verhaal, beroemd gemaakt in 2004 door een Franse documentaire met dezelfde naam van Jean-Xavier de Lestrade, die beschikbaar is om te bekijken Netflix .
De gloednieuwe miniserie onderzoekt de tragische dood van Kathleen Peterson in 2001 (hier gespeeld door Oscar-genomineerde Toni Collette ) en het strafproces dat daarop volgde – waarbij romanschrijver en lokaal politicus Michael Peterson (Colin Firth) werd beschuldigd van moord nadat zijn vrouw Kathleen dood werd aangetroffen onder aan de trap in hun huis in North Carolina.
Hij pleitte 'niet schuldig' te zijn aan de aanklacht en hield tot op de dag van vandaag vol dat hij helemaal niets te maken had met de dood van Kathleen, die het begin vormde van een juridische strijd die zestien jaar duurde.
Wat weten we over de moordzaak? Hier is een volledig overzicht van het waargebeurde verhaal dat de inspiratie vormde voor de dramaserie The Staircase van HBO Max, die beschikbaar is op Sky Atlantic en NOW in het VK.
Is De Trap gebaseerd op een waargebeurd verhaal?
Netflix De Trap
In de vroege ochtenduren van 9 december 2001 vond Michael Peterson zijn vrouw Kathleen onderaan de trap in hun ouderlijk huis in North Carolina.
Hij belde de hulpdiensten en zei dat ze nog leefde en smeekte hen om met de grootste urgentie te arriveren, maar belde kort nadat hij had gemeld dat ze was gestopt met ademen.
Tegen de tijd dat paramedici arriveerden, was Kathleen overleden, en de aard van haar verwondingen bracht de politie van Durham ertoe de trap als een plaats delict te behandelen.
Michael beweerde dat hij in de tuin bij het zwembad was geweest ten tijde van Kathleens val, en dat hij haar strijd dus niet had kunnen horen of iets met het tragische incident te maken had.
Toch trokken de autoriteiten dit verhaal in twijfel en beschuldigden hem twee maanden later van moord, een beschuldiging waaraan hij 'niet schuldig' pleitte, waarmee een langdurige strijd voor de rechtbank begon.
De initiële kosten
De Trap Netflix
De medische onderzoeker die de autopsie op Kathleen uitvoerde, was gealarmeerd door verschillende bevindingen, waarvan de meest opvallende de diepe snijwonden op haar hoofdhuid waren, die niet overeenkwamen met een typische val van de trap.
Bovendien werd vastgesteld dat haar alcoholgehalte in het bloed op het moment van overlijden laag genoeg was om te slagen voor een blaastest, wat naar verluidt betekende dat de dood niet volledig aan een dronken struikelblok kon worden toegeschreven.
Ondertussen werd er ook twijfel geuit over Michaels eerste 911-oproep, waarin hij beweerde dat Kathleen nog ademde, omdat het bloed ter plaatse grotendeels droog was toen paramedici arriveerden – wat aangeeft dat de val enige tijd geleden had plaatsgevonden.
De aanklager beweerde dat het spatpatroon op de trap suggereerde dat Kathleen ergens door getroffen was, hoewel ze nooit een vermeend moordwapen konden vinden.
Hun aanvankelijke theorie, dat Michael een open haardgereedschap had gebruikt, een zogenaamde blaaspoke, werd ontkracht toen het voorwerp onbeschadigd en zonder spoor van bloed in de garage werd gevonden.
Toch berustte de vervolgingszaak zwaar op de bovengenoemde snijwonden, waarbij de keuringsarts in dit geval oordeelde dat de doodsoorzaak moord was.
Nog een trapdood
Wat de zaken nog ingewikkelder maakte, was de onthulling dat, tijdens een periode dat ze vele jaren eerder in Duitsland woonde, een van Petersons goede vrienden ook dood was aangetroffen onderaan haar eigen trap.
Destijds werd gedacht dat Elizabeth Ratliff – van wie Michael de wettelijke voogd werd – een beroerte had gehad op de trap, maar toen haar lichaam werd opgegraven na de dood van Kathleen, oordeelde de onderzoeker dat het opnieuw een moord was.
Dit werd een ander belangrijk gespreksonderwerp in de rechtszaal, waarbij NBC de discussie over de Ratliff-zaak omschreef als een 'miniproces binnen een proces', hoewel Michaels verdediging beweerde dat het niets meer was dan een tragisch toeval.
Hoewel de details met betrekking tot de dood van Elizabeth enigszins wazig waren vanwege het historische karakter ervan en de minimale gegevens die destijds waren ingediend, was de aanklager bereid te speculeren over een mogelijk motief in de zaak van Kathleen.
Michaels seksualiteit
Na de dood van Kathleen onderzochten de autoriteiten Michaels computer en vonden 2000 pornografische afbeeldingen van mannen op de harde schijf, naast correspondentie met een mannelijke prostituee met wie hij een ontmoeting besprak.
Volgens sekswerker Brad ging de ontmoeting nooit door, maar was het gesprek alleen al voldoende voor de aanklager om te betogen dat het huwelijk van Michael en Kathleen misschien niet zo tevreden was als het uiterlijk leek.
De verdediging sloeg terug op deze beweringen en voerde aan dat Kathleen zich volledig bewust was van de biseksualiteit van haar man, terwijl zijn broer Bill beweerde dat dit niet iets was waar hij sinds hun tienerjaren bijzonder privé over was geweest.
Dat op de telefoonrekening van het huishouden, die op naam van Kathleen stond, oproepen naar Brads nummer stonden, deed vermoeden dat dit geen geheim was, terwijl de mannelijke prostituee zelf sprak over de lovende woorden die Michael aan zijn vrouw gaf in hun interacties.
De verdedigingszaak
De Trap Netflix
Advocaat David Rudolf benadrukte niet alleen de kracht van de relatie tussen Michael en Kathleen (en dus het gebrek aan motief), maar schakelde ook zijn eigen deskundige in om zijn analyse van de trapscène te geven.
Neuropatholoog dr. Jan Leestma voerde aan dat Kathleens verwondingen heel goed hadden kunnen zijn opgelopen bij een accidentele val, en merkte op dat het ontbreken van schedel- en botbreuken niet consistent was met een pak slaag.
Ondertussen getuigde medisch onderzoeker dr. Henry Lee dat de ongebruikelijke spatten veroorzaakt konden zijn doordat Kathleen bloed ophoestte, in plaats van geslagen te zijn, zoals de aanklager had betoogd.
Rudolf trok ook het politiewerk in twijfel en beweerde dat de plaats delict niet goed was afgezet toen de autoriteiten arriveerden.
Toen Michaels zoon Todd die noodlottige avond arriveerde om zijn vader te troosten, mocht hij de keuken binnengaan voor een frisdrankje, ondanks dat hij bloed bij zich had dat van zijn vader was overgedragen.
Wat zijn verdediging ook hielp, was het feit dat het grootste deel van Michaels familie hem tijdens het proces bijstond – inclusief de zonen Clayton en Todd, broer Bill en Ratliffs dochters Margaret en Martha – daarbij verwijzend naar de liefde tussen hemzelf en Kathleen.
Kathleens biologische dochter Caitlin Atwater en zus Candace Hunt Zamperini kozen de kant van de vervolging.
Uiteindelijk werd Peterson in het eerste proces schuldig bevonden, maar dat was nog lang niet het einde van het verhaal.
Het Alford-pleidooi
Uiteindelijk werd in 2011 een nieuw proces bevolen, nadat bleek dat een bloedspattenanalist van de aanklager tijdens de eerste hoorzitting een misleidende getuigenis had afgelegd.
Ongeveer zes jaar later dienden Peterson en Rudolf een 'Alford-pleidooi' in wegens vrijwillige doodslag, waardoor de beklaagde zijn onschuld kan blijven verdedigen, terwijl hij toegaf dat er voldoende bewijs tegen hen is voor een veroordeling.
Het leidde tot een strafvermindering van 86 maanden gevangenisstraf, die al sinds 2003 door Peterson's gevangenisstraf werd uitgezeten.
De uilentheorie
Omdat Peterson tot op de dag van vandaag zijn onschuld volhoudt, is het nog steeds onduidelijk wat er precies met Kathleen Peterson is gebeurd die noodlottige nacht in december 2001.
Eén theorie die in 2009 naar voren kwam en tot de verbeelding spreekt van echte misdaadfans, is dat ze werd aangevallen door een gestreepte uil – een veel voorkomende soort in Durham, North Carolina – met bewijs ter plaatse dat dit idee ondersteunt.
De snijwonden op haar hoofdhuid zouden veroorzaakt kunnen zijn door scherpe uilenklauwen, wat het ontbreken van botbreuken zou kunnen verklaren, hoewel experts verdeeld zijn over de vraag of de vogel zulke diepe wonden zou kunnen hebben veroorzaakt.
Bovendien ontdekte de autopsie dat er dennennaalden aan een van Kathleens handen zaten en drie kleine veertjes in de andere, gevangen tussen haarlokken.
Advocaat Lawrence Pollard omschreef het bewijsmateriaal als ‘overtuigend’, maar het leidde nergens toe.
De Trap airs Thursdays on Sky Atlantic – sign up for Sky TV here . You can also stream episodes on NOW. Check out more of our Drama coverage or visit our TV Guide to see what's on tonight.
Het nieuwste nummer van het tijdschrift is nu te koop – abonneer je nu en ontvang de volgende 12 nummers voor slechts £ 1. Luister voor meer informatie over de grootste sterren op tv naar de Bargelheuser.de-podcast met Jane Garvey.
