Een historisch onrecht rechtzetten: het echte verhaal van de muiterij op de Bounty

William Bligh is misschien wel de meest verguisde man uit de geschiedenis. Zijn naam is een synoniem geworden voor wreedheid; een tiran die de bemanning van zijn schip, de HMS Bounty, tot zo'n wanhoop dreef dat ze tot de beroemdste van alle muiterijen werden gedwongen.

Het is bijna complete onzin. Bligh was geen tiran. Zeker opvliegend, af en toe een grote mond – welke marineofficier was dat niet? Maar hij behoorde tot de vriendelijkste en meest attente kapiteins van zijn tijd.

Al sinds ik een jongen was die van Treasure Island naar Hornblower promoveerde, ben ik gefascineerd door de muiterij op de Bounty. Het verdient zijn wereldwijde bekendheid, maar de ontsnapping van Bligh zou een van de grootste maritieme prestaties aller tijden moeten zijn. En we hebben de held en de slechterik volledig door elkaar gehaald.

Tahiti was in oktober 1788 een paradijs dat pas onlangs was ontdekt. De mannen van de Bounty zaten al bijna een jaar opgesloten in een kleine houten kist die verstikkend, smerig en vochtig was. Blighs leiderschap was de belangrijkste reden geweest dat ze de verschrikkelijke stormen bij Kaap Hoorn hadden overleefd. Hij hield ze zowel gezond als veilig en ging er prat op dat hij nauwelijks straffen uitdeelde.

Nu waren ze omringd door schoonheid, zowel de mensen als het eiland. Hoe moeten ze voor de Engelse matrozen hebben geleken? Mannen die voor het merendeel tandeloos waren, van wie de meerderheid pokdalig was door de pokken die in hun kinderjaren endemisch waren, met gebogen benen, misvormd, met littekens bedekt – en, ondanks Blighs inspanningen, ook smerig en stinkend.

Tahiti was een sensuele en ongeremde samenleving. De meisjes verbaasden en verrukten de Engelse matrozen – en lieten Bligh verbijsterd achter. Hij vroeg zich in zijn logboek af welke ongebruikelijke manieren zij hebben om hun beestachtige neigingen te bevredigen.

Ze moesten vijf lange, smachtende maanden blijven en broodvruchtplanten verzamelen waarvan de Britse regering dacht dat ze goedkoop voedsel voor slaven op de West-Indische suikerplantages zouden opleveren. Het was een norse ploeg die, waarschijnlijk voor altijd, afscheid nam van vrienden, geliefden en, in sommige gevallen, ongeboren kinderen.

Admiraal William Bligh, kapitein van Bounty

De sfeer verzuurde snel. Bligh en Christian kregen ruzie.

Het vlampunt was belachelijk triviaal. Iemand heeft een paar kokosnoten gestolen uit een zak die aan dek stond. Christian was een van de Bligh die beschuldigd werd van diefstal. Er was ruzie. Maar als de ruzie een storm was, was de Bounty een theekopje. Zozeer zelfs dat Bligh Christian die avond uitnodigde voor een etentje. Christian weigerde in een zucht.

De volgende dag werd Bligh bij zonsopgang in zijn kleine, raamloze hut gewekt door handen die op hem drukten. Christian en drie andere zeelieden, gewapend met pistolen en kapmessen, sleurden hem uit zijn bed en bonden zijn handen achter zijn rug. Hij bleef met luide stem moord schreeuwen, terwijl hij de trap op werd geduwd.

Christian, die de avond ervoor had gedronken, was wild en slordig en bleef Bligh met een bajonet porren. In de verwarring zei Bligh tegen hem: Meneer Christian, ik heb een vrouw en vier kinderen in Engeland, en u hebt mijn kinderen op uw knie gedanst.

Maar de lancering van het schip werd over de kant geslagen en de loyalisten kregen het bevel erin te gaan, veel meer dan Christian had verwacht. Zeker vier van degenen die met hun kapitein mee wilden, moesten aan boord blijven omdat er geen ruimte was. Ze waren vrijwel zeker van de dood. Er zaten 19 man in de lancering, die slechts 7 meter lang was en op zijn breedst iets meer dan 1,80 meter.

Bligh werd in zijn hut door muiters gegrepen

Ze waren erin geslaagd slechts minimale voorraden te verzamelen – wat brood, gezouten varkensvlees, een beetje rum en water… genoeg om zoveel mensen, op normale rantsoenen, van slechts vijf dagen te voorzien. De lancering was zo zwaar dat het vrijboord – het stuk boven het water – slechts negen centimeter was, de lengte van een mannenhand.

Bligh zeilde met dat overbelaste bootje 3.618 mijl. Het duurde 48 dagen. Het was een triomf van de navigatie, van het zeemanschap, van puur leiderschap dat waarschijnlijk nooit geëvenaard is. En al die tijd hield hij een gedetailleerd logboek bij, een dagboek van uithoudingsvermogen dat soms ongelooflijk lijkt.

Hij vertrok eerst naar Tofua, het dichtstbijzijnde eiland, in de hoop hun voorraden aan te vullen. Maar de eilandbewoners vielen hen aan en sloegen de kwartiermeester dood voordat ze konden ontsnappen.

Kapitein William Bligh wordt op drift geslagen

Bligh besloot: geen eilanden meer. In plaats daarvan ging hij naar de dichtstbijzijnde Europese nederzetting, Nederlands-Indië, duizenden kilometers verderop. Hij stelde het rantsoen vast: één ons brood en een kwart pint water per dag. Hij verdeelde de mannen in horloges, zodat ze een klein beetje ruimte konden vinden in de onmogelijk overvolle boot.

Al snel bevonden ze zich in een gewelddadige zee, met golven zo hoog dat de lancering strandde en tot rust kwam in de troggen van hun valleien. De mannen sprongen non-stop op de vlucht, maar de zee dreigde hen voortdurend onder water te zetten. Zo ging het 24 dagen door: eindeloze regenbuien, verdovende kou, de boot voortdurend overspoeld door de golven.

Af en toe waren er hevige stormen – donder en wonderbaarlijke bliksem. De hele tijd waren ze aan het redden, aan het redden voor hun leven.

De mannen kregen vreselijke krampen omdat ze zich niet konden uitstrekken. Omdat de zee warmer was dan de lucht, liet Bligh ze hun kleren erin dopen, uitwringen en weer aantrekken om op te warmen.

Hij had geen kaarten of kaarten. Gewoon een kwadrant en een kompas, en een stukje touw. Ze legden er knopen in en hingen ze over de zijkant om de snelheid te meten.

Voor het laatste nieuws en tips van experts om dit jaar de beste deals te krijgen, bekijk onze Zwarte Vrijdag 2021 En Cybermaandag 2021 gidsen.

Nog meer stormen. Nog meer lijden. Alles nauwkeurig vastgelegd in zijn logboek. Our situation highly perilous… men half dead... Every person complained of violent pain in their bones.

Het duurde bijna een maand nadat ze op drift waren geraakt, toen ze het Barrier Reef bereikten en vervolgens de noordkust van wat nu Australië is. Zo uitgeput en verkrampt dat slechts de helft van hen uit de boot kon komen en in het zand kon neervallen.

Ze vonden oesters en wat bessen, waardoor ze hevig ziek werden. Vier dagen lang reisden ze langs de kust naar het noordelijke puntje van het continent. Het enige dat overbleef was nog eens 1.800 kilometer open water. De mannen bevonden zich op de uiterste grens van uitputting toen op 14 juni de lancering eindelijk Kupang op het eiland Timor naderde.

Hun lichamen waren vel over been, de ledematen waren opgezwollen, hun verstand was stom, hun kleren waren vodden. Maar ze leefden. Dankzij het zorgvuldige beheer van Bligh waren er nog elf dagen rantsoenen over. Bligh werd bij zijn terugkeer een leeuw. Hij stierf als vice-admiraal na een veelbewogen maar veelbewogen carrière.

Sommige muiters werden opgepakt en enkele opgehangen. Christian stierf op Pitcairn Island, waar de nakomelingen van de muiters nog steeds leven.

Het was zijn invloedrijke familie – die veel betere connecties had dan wie dan ook van de overgebleven bemanningsleden – die de naam van Bligh zwart begon te maken en, nadat zijn dood en de herinneringen aan zijn prestaties waren vervaagd, een held veranderde in de slechterik die hij nooit was.

Mutiny is op maandag 6 en dinsdag 7 maart om 21.00 uur te zien op Channel 4