Dit artikel verscheen voor het eerst in tijdschrift Bargelheuser.de .
Het begon, zoals epische reizen vaak doen, met een enkele stap. Het was de zomer van 2021 en op Hampstead Heath – 350 hectare groen en wild bos in Noord-Londen – gingen schrijver Debbie Horsfield en producer Damien Timmer wandelen om te bespreken wat ze nu zouden kunnen doen. Hun laatste samenwerking, Poldark, was twee jaar eerder beëindigd na vijf series en, zoals Timmer het zegt: Na rust te hebben gehad na Poldark, probeerden we een stuk verhaal te vinden waar Debbie met veel plezier haar tanden in kon zetten.
Ik denk dat het Damien was die voor het eerst The Forsyte Saga noemde, zegt Horsfield. Ik bedoel, ik ben helemaal voor alles met ‘saga’ in de titel.
Horsfield en Timmer waren uiteraard bekend met de eerdere dramatiseringen van de romans van John Galworthy, uit 1967 en 2002. De eerste bestond uit 26 delen van de BBC en wordt algemeen beschouwd als een tv-klassieker. Er wordt met verstilde eerbied over gesproken, merkt Timmer op. En dan is er de Granada-versie voor ITV rond de eeuwwisseling.
Zoals Tuppence Middleton, die Frances Forsyte speelt, zegt: Het is niet zo vaak gedaan als sommige andere grote klassiekers, maar er is nog steeds een reputatie die we waar moeten maken.
Het was de bedoeling van Timmer om voorlopig een versie te maken. In onze steeds meer verdeelde samenleving is er een reële parallel met dat laat-Victoriaanse tijdperk. We wilden een vergrootglas meenemen naar deze extreem rijke familie, die de één procent is.
Eleanor Tomlinson als Demelza Poldark en Aidan Turner als Kapitein Ross Poldark in Poldark. BBC
Vóór Poldark, een bewerking van de romans van Winston Graham, stond Horsfield bekend om grote, rommelige familiedrama's als Making Out, The Riff Raff Element en Cutting It. Ik kom uit een grote familie en de gezinsdynamiek heeft mij altijd gefascineerd. Ik heb veel geschreven over conflicten tussen generaties, en dan bedoel ik niet noodzakelijkerwijs op een grimmige, serieuze manier, maar alleen mijn eigen originele ideeën, allemaal eigentijds en vrijwel allemaal gesitueerd in Manchester, waar ik vandaan kom. Toen kwam Poldark langs en het was een heel nieuw terrein.
Nieuw bij aanpassing, zegt Horsfield: Aanvankelijk was ik zenuwachtig om de personages van iemand anders over te nemen, maar ik besefte al snel dat ik me moest voorstellen dat het mijn personages waren, om in hun hoofd te kruipen en te begrijpen wat hen dreef. Dus dat deed ik en Poldark leek goed te gaan.
Het is duidelijk dat Horsfield aanleg heeft voor aanpassing. Ze is zo goed in het distilleren van een saga, het in het spel houden van veel verschillende personages en het weten wat het verhaal van elk personage is, zegt Timmer. Dat zijn precies de vaardigheden die je nodig hebt om Galsworthy’s verhalen over de rijke, onrustige en vaak vreselijke Forsytes te ontwarren.
Van de slimme, meedogenloze en controlerende Soames en zijn onderdrukte maar uitdagende vrouw Irene tot de bohemien Young Jolyon (die, ondanks dat hij de eerstgeboren mannelijke erfgenaam is, weinig interesse heeft in het familiebedrijf en liever kunst maakt dan geld verdienen), de Forsytes zijn A Lot.
We synthetiseren Galsworthy, een beetje The Age of Innocence en veel Dallas, zegt Timmer. Ik wil dat de sfeer van het Oliebaronnenbal aanhoudt. En dat is nog niet eens de helft.
Als je teruggaat naar de boeken, zegt hij, is veel van het echte drama eigenlijk verborgen en zijn de vrouwelijke personages helemaal niet goed getekend. Irene is bijvoorbeeld een schimmige figuur met wie het heel moeilijk is om mee om te gaan, omdat je haar motivaties nooit echt begrijpt.
Om het verborgen drama uit de romans op te graven en hun vrouwelijke personages te belichten zouden Horsfield en Timmer nog eens twee jaar wandelen op de Heide nodig hebben, legt hij uit, terwijl hij nadenkt over de tijdlijn en praat over de familie – wie er wel en niet was.
Millie Gibson en Joshua Orpin spelen de hoofdrol in The Forsytes. Sean Gleason/Mammoetscherm/MASTERWERK
Het was vanaf het begin duidelijk dat we deze op mannen gerichte romans niet rechtstreeks zouden verfilmen, zegt Horsfield. Wat we wilden doen was het evenwicht herstellen door de vrouwen meer invulling te geven – maar niet ten koste van de mannen.
Met hun visie helder en de tanden van Horsfield er stevig ingestoken – om nog maar te zwijgen van bronmateriaal waarop geen auteursrechten rustten, dus het was niet nodig om de rechten te kopen – moest Timmer iemand vinden die de opdracht kon geven en de rekening kon betalen. Hij schuwde de Britse omroepen omdat we niet dachten dat daar veel belangstelling voor zou zijn. Bovendien wilde PBS het heel graag.
De Amerikaanse publieke omroep heeft een lange relatie met het Britse kostuumdrama, waarbij ze meestal de budgetten aanvulden in ruil voor de rechten om drama's als Pride and Prejudice te vertonen als onderdeel van hun Masterpiece-programma in de VS. Het werd al vroeg duidelijk dat als ze dat wilden, ze veel meer moesten betalen dan ze gewend waren, zegt Timmer. Maar ze wilden het wel, dus stapten ze op.
Timmer wordt niet op de kaart gezet De Forsytes ' budget, behalve dat het substantieel hoger is dan onze vorige shows voor PBS – Poldark, Victoria en Endeavour – en tien jaar geleden, zou oogstrelend duur hebben geleken.
Maar de dramakosten zijn enorm gestegen en nu we concurreren met Apple- en Netflix-shows, is er sprake van dit soort wapenwedloopinflatie.
Is The Forsytes dus gemaakt voor een Amerikaans publiek? We maken het met een idee van wat we dachten dat zou werken voor een soort breed publiek over de hele wereld dat van een Brits kostuumdrama geniet, zegt hij zorgvuldig. En we maken het voor onszelf.
Horsfield is trouw aan haar woord geweest. De 2025-versie van The Forsyte Saga – zojuist The Forsytes genoemd omdat Timmer vond dat de saga een beetje vaag aanvoelde – is zeker geen regelrechte aanpassing. Het verhuizen van de rivaliserende families van de broers James en Jolyon Senior naar huizen naast elkaar en het opzetten van een familiale beursvennootschap kwalificeren als kleine veranderingen in de wereld van Galsworthy, aangezien Horsfield met deze eerste serie in feite een prequel voor zijn romans heeft geschreven – een waarin Young Jolyons eerste vrouw Frances nog niet dood is en zich in feite in een liefdesdriehoek bevindt met haar man en een vrouw op wie hij verliefd was voordat hij met haar trouwde. (In de romans heeft Young Jolyon een affaire gehad met de oppas.)
Danny Griffin als Jolyon Forsyte Jr en Tuppence Middleton als Frances Forsyte in The Forsytes. 5
Waar eerdere aanpassingen zich concentreerden op het giftige huwelijk van Soames en Irene, hebben ze elkaar nog maar net ontmoet in de eerste aflevering van Horsfields versie. Door te doen wat Stephen Moyer, die Jolyon Senior speelt, terugspoelen noemt, zodat we de oorsprong kunnen zien van de verhalen die het drama drie, vier of vijf seizoenen zullen voortstuwen, heeft Horsfield de horizon van The Forsytes verbreed door hun tijdlijn uit te breiden tot voorbij de drie romans en twee intermezzo's die de gedrukte Forsyte Saga vormen. Het resultaat is een origineel, meeslepend en door en door modern periodedrama.
Jack Davenport, die James Forsyte speelt, werd vooral getroffen door Horsfields onderzoek naar wie de macht heeft. Omdat de macht niet op een bord aan vrouwen wordt overhandigd zoals dat bij mannen het geval is, hebben de vrouwen een zelfbewustzijn dat de mannen absoluut niet hebben. De mannen zijn krachtig maar hebben geen idee, en dat zorgt voor een fantastische spanning.
Nu de financiering rond was en Horsfield de personages als haar eigen personages beschouwde – sommige waren tenslotte van haarzelf – was het al snel tijd om ze allemaal een gezicht te geven.
Ik hou ervan om een ensemble te casten, zegt Timmer. Het is zo leuk en angstaanjagend omdat je nooit helemaal zeker weet hoe het gaat werken. Het was gemakkelijker met de oudere personages, omdat we over het algemeen onze eerste keuze kregen – en dat is niet altijd zo. De uitdaging lag in het casten van de leidende mannen Young Jolyon en Soames. We zagen wat voelde als 300 acteurs voor Soames en Jolyon. Elke Britse acteur met een hartslag onder de 30 die vaag knap was, en ongeveer 80 Australische acteurs. Onder de menigte bevonden zich Danny Griffin en Joshua Orpin.
Ik deed aanvankelijk auditie voor Young Jolyon, zegt Orpin, die Soames speelt. Dat klassieke romantische hoofdrolspelerpersonage is vaker wel dan niet het soort rol waarvoor ik auditie mag doen. Daarna werd ik gevraagd om voor Soames te lezen en ik dacht meteen: ‘Wauw!’ Moreel dubbelzinnig en donkerder dan Jolyon, ik zou hem veel liever spelen.
Griffin, die ook auditie deed voor beide rollen, zou niet gelukkiger kunnen zijn als hij Young Jolyon speelt – niet in de laatste plaats omdat hij veel scènes krijgt met Tuppence Middleton als zijn vrouw Frances. Na het succes van The Motive and the Cue, het nationale theaterstuk van Jack Thorne en geregisseerd door Sam Mendes, was Middleton de eerste keuze van Timmer en Horsfield voor Frances.
Ze is van een ander niveau, zo professioneel en haar acteerwerk is gewoon echt... stil, zegt Griffin. En als ik besluit een lijn op de ene manier te volgen en het op die manier te proberen, volgt Tuppence altijd, zodat ze nooit dezelfde scène op precies dezelfde manier zal doen. Daar hou ik van!
Eleanor Tomlinson als Louisa Byrne in The Forsytes. 5
Nu de vrouwelijke personages centraal staan, wordt Irene doordrenkt van het werkelijke karakter van Horsfield, waar ze eerder werd herinnerd omdat haar iets was aangedaan. Het publiek in 1967 was geschokt door de verkrachting van Irene (Nyree Dawn Porter) door haar man Soames (Eric Porter) – om aan te tonen dat zij zijn eigendom is – al moet je je afvragen of het de wreedheid zelf was die schokte of het feit dat het op televisie werd afgebeeld. Verkrachting binnen het huwelijk werd in Schotland pas in 1989 en 1991 in Engeland strafbaar gesteld en zou dus onderdeel zijn geweest van de ervaringen van veel kijkers, ook al bleef het bespreken ervan taboe. (Die scène zal plaatsvinden in de tweede serie van The Forsytes.)
Doctor Who en Coronation Street-alumna Millie Gibson kruipt in de huid van Irene en is dankbaar voor de kans, ondanks de slopende aard van de rol. Ik denk dat veel castingdirecteuren mij nog niet als een heldin zien, dus het was leuk om in die schoenen te stappen, zegt ze. Niet dat ze dacht dat ze de rol had. Ik deed auditie bij Zoom en het was echt moeilijk. Ik had geen idee hoe ik overkwam en dacht achteraf: ‘Nou, dat was verschrikkelijk.’ Letterlijk een week later werd ik gebeld met de vraag of ik Irene zou zijn.
Voor de sleutelrol van Louisa, de naaister die geschiedenis – en misschien wel een toekomst – heeft met Young Jolyon, wist Horsfield dat ze iemand nodig hadden die nuance en kwetsbaarheid zou brengen, maar ook humor en kracht. De schrijfster zegt: 'Het is heel anders dan het personage dat ze eerder voor mij speelde, maar ik wist dat ze briljant zou zijn. Stap naar voren, Poldarks Demelza zelf, Eleanor Tomlinson.
Ik kreeg een telefoontje van Damien die me vroeg om te lunchen en dacht: ‘Oh hallo!’ zegt Tomlinson. Ze stuurden me de scripts en ik kreeg meteen opwinding. We spraken over het personage en wie ze was en wat haar reis was. En dat was het. Ik was verslaafd.
De eerste serie van The Forsytes is afgelopen zomer opgenomen en de cast is net klaar met het filmen van de tweede. Er komt nog minstens een derde. Afgevuurd en geïnspireerd door de romans van Galsworthy, zou Horsfields verbeelding naar nog een aantal series kunnen gaan. De boeken eindigen met de volgende generatie van de familie (die nog lang niet geboren is) die de volwassenheid bereikt. En zelfs dat hoeft niet het einde van het verhaal te zijn – hoewel ze de Saga misschien opnieuw aan de titel moeten koppelen.
The Forsytes van Horsfield gaat tenslotte over intergenerationele conflicten, het gewicht van de verwachtingen die door families worden doorgegeven, en hoe actueel het verleden is. De toekomst is ondertussen vol mogelijkheden. Net zoals lange reizen beginnen met enkele stappen, worden paden gemaakt door ze te bewandelen.
Het nieuwste nummer van Bargelheuser.de is nu uit – abonneer je hier .
De Forsytes will launch on 5 on Monday 20th October at 9pm.
