Hoe Mary Berry samen te vatten? Nationale schat, inspirerende kok. Ja natuurlijk. Maar er is meer. Dame Mary is net zo strategisch gedreven als elke zakenmagnaat. We houden alleen geen rekening met dames met wit haar die graag op deze manier koken, vooral niet met iemand die slechts £ 4,75 kreeg voor een van haar allereerste tv-optredens, waarin ze de principes van een vriezer demonstreerde.
We zijn in een club aan de rivier vlakbij haar huis in Oxfordshire voor onze fotoshoot en interview en het is fijn om begroet te worden door een vrouw met perfecte manieren, die net zo blij lijkt je te zien als wanneer ze een perfect gebakken kip uit de oven zou halen. Op haar 91e jaar [haar 90e verjaardag was op 24 maart] is ze hier met Freddie, een van haar twee werkende cocker-spaniëls, die, ondanks dat ze al een wandeling van een uur door het platteland heeft gemaakt, smekend naar haar opkijkt. Ik weet hoe je je voelt, Freddie. We willen allemaal wat aandacht van Dame Mary.
Ik ontmoette haar voor het eerst 31 jaar geleden toen ze nog gewoon mevrouw Berry was en ik bij haar thuis een Aga-kookcursus volgde. Dertig jaar later is ze net zo kraaltjes als altijd, inspecteert ze wat ze gaat dragen en complimenteert ze haar assistent met haar roze trui. Ze heeft een nieuwe zesdelige serie gefilmd, Mary op 90-jarige leeftijd: een leven lang koken , waarin ze terugkijkt op haar lange carrière op televisie en moderne wendingen verzint op enkele van haar eigen favoriete recepten, met zes bekende gezichten, waaronder Jamie Oliver, Gabby Logan en Tom Allen.
Mary Berry met haar kinderen Annabel, Thomas en William in 1975. Shutterstock
ITV-beelden uit de jaren zeventig tonen Mary ingetogen, met een rond gezicht, met een perfecte RP, in een chintzy blouse. Maar achter die maagdenpalmogen en die fluitende stem schuilt een woeste gedrevenheid. Het leven is competitief. En of je nu gaat werken of sporten, het is goed om alles goed te doen, zegt ze nu.
Ze is ook een culinaire tijdcapsule en merkt (en gebruikt) de komst van vijfkruiden, venkel en verse gember. Ze kan de komst van aluminiumfolie lokaliseren. Ik werkte voor Huis- en diepvriesoverzicht , en ik herinner me dat de redacteur binnenkwam en zei: ‘Kijk eens wat er uit Amerika is aangekomen!’ Het eerste wat we zeiden was: ‘Gebruiken we de glanzende kant of de saaie kant? Maakt het uit?’
Tegenwoordig heeft ze meer dan zeventig boeken geschreven, waarvan ruim vijf miljoen exemplaren zijn verkocht. Ondanks haar gedrevenheid was het Delia Smith die jaren geleden, toen ze Mary en haar man Paul Hunnings bij hen thuis bezocht, erop wees dat ze onderbetaald werd. Oh, Delia was absoluut briljant. Ze kwam bij haar man Michael logeren en we praatten over van alles en nog wat. Ik bedoel, je mag nooit over geld, seks of religie praten. Maar we hadden het wel over geld. Ze zei: ‘Je krijgt niet genoeg betaald voor je schrijven. Ik ken een agent, Felicity Bryan, en ik zal haar vanavond bellen.’ En de volgende dag kreeg ik een ansichtkaart van Felicity met de tekst: ‘Kunnen we elkaar ontmoeten?’ En ik ben nog steeds bij haar bureau voor mijn boeken. [Bryan stierf in 2020.]
Ik had één doel. Om mensen te laten koken en er net zo van te genieten als ik Maria Berry
Terugkijkend op de archiefbeelden is het duidelijk dat tv-koks vandaag de dag niet weten hoeveel geluk ze hebben. Mary herinnert zich haar eerste optreden halverwege de jaren zeventig Goedemiddag , de tijdschriftshow van ITV, waarin ze de principes van een vriezer zou demonstreren. Ik heb een boek voor Marks geschreven
Er was geen achtergrondhulp [voor het tv-optreden]. Ik moest alles meebrengen, elke pot, pan, mes. Al het eten, groenten, vis, gehakt, kruiden. Ik werd in het donker in een taxi opgehaald en arriveerde bij Thames Television, waar de tafels nog gedekt waren met kranten uit het bulletin van gisteravond. Ze bouwden een keuken en plakten een klok aan de muur, maar de laden gingen niet open. Er was geen afvoer; water uit de kraan stroomde in een emmer onder mijn voeten. Als ik de kraan te hard opendraaide, bijvoorbeeld om een kool te wassen, en me liet meeslepen door te kletsen met Judith [Chalmers, de Goedemiddag presentator], de emmer eronder zou overlopen en we zouden in het water peddelen.
Maria Berry with Judith Chalmers on Goedemiddag. Shutterstock
Na haar eerste uitnodiging werd Mary een vaste klant, die naast Chalmers stond en de kijkers liet zien hoe ze moesten koken. Ze had het nauwelijks kunnen weten, maar haar eerste baan voor de Elektriciteitsraad in Bath, waar ze demonstreerde hoe elektrische ovens de perfecte spons kunnen maken, was een ideale opleiding.
Mary kijkt zichzelf terug en is hulpeloos van het lachen. Mijn stem! Het was zo hoog. Maar ik had één doel. En dat was om mensen te laten koken en er net zoveel van te genieten als ik. Er zouden recepten worden verstrekt aan de kijkers, maar alleen aan degenen die de moeite namen om dat historische artefact, een gefrankeerde geadresseerde envelop, op te sturen. Vraag jonge mensen vandaag de dag wat een SAE is, en ze kijken je alleen maar aan, verwondert ze zich. Wat het merk Berry betreft, was er een speciaal samengestelde look? Geen aandacht. Er was geen make-up. Geen kledingkast. Je bent net aangekomen in je eigen kleding. En ik bracht madeliefjes mee die ik uit de tuin had geplukt.
Toen Mary haar debuut maakte op De Grote Britse Bake-Off in 2010 versterkte het haar naam met een nieuwe generatie. Ze kreeg de baan na een auditie, maar ik zei: ‘Ik heb iemand nodig met een second opinion, en [een zeldzaam moment van kwetsbaarheid] ik ben echt niet zo goed in brood. Het is niet mijn sterkste kant.’ Dus zo kwam Paul Hollywood terecht. En god, hij was heel anders dan ik. Ik wil geen tranen. Dus als er iets in het midden was ingestort, zou ik tegen een deelnemer zeggen: 'Weet je wat je daarmee kunt doen? Je kunt er gewoon een klein beetje uit scheppen, het vullen met fruit en room, en je hebt een pudding.
Nicky Johnston.
Later, wanneer Bak af Ze verhuisde in 2017 naar Channel 4 en bleef bij het bedrijf. Ik voel me erg gekoesterd door de BBC, en het was volkomen terecht dat ik bij hen bleef, zegt ze. En zo ging Mary’s tv-carrière verder, met series als Klassieke Mary Berry en een overvloed aan kerstspecials.
Buiten het scherm houdt ze ervan om croquet te spelen, te lezen, haar honden uit te laten en te koken met haar kleinkinderen. Ze is slank, maar gaat niet naar de sportschool. Waarom naar de sportschool gaan als je een uur met de hond kunt wandelen? Ze is op de hoogte gebleven van nieuwe voedingstrends (ze heeft veel plantaardige recepten in haar nieuwste show) en technologie. Je moet met de trends meegaan, en ja, we zitten op Instagram.
Ze vindt het jammer dat haar ouders er niet waren om te zien hoe ze in 2021 Dame werd in Windsor Castle. Ik ben een groot voorstander van genen. En mijn vader was een opmerkelijke man. Mijn ouders hebben mij een geweldig voorbeeld gegeven. Toen ik ontdekte dat ik Dame zou worden, kon ik niet bellen om het ze te vertellen, maar ze zijn daarboven en kijken op me neer, en ik weet dat ze heel tevreden zijn, zegt ze glimlachend. Je eigen kinderen merken het natuurlijk niet.
Mary heeft een positieve houding, wat hielp na de dood van haar zoon William, die in 1989 op 19-jarige leeftijd omkwam bij een auto-ongeluk. Het was na deze tragedie dat ze bij haar thuis Aga-cursussen begon te geven, hoewel ik me herinner dat er geen aanwijzingen waren dat ze een verlies had geleden. Ze was net zo charmant en vrolijk als nu. Misschien hielp de hele routine haar moreel hoog te houden.
Je moet met de trends meegaan, en ja, we zitten op Instagram
Ik denk elke dag aan Willem. Natuurlijk doe ik dat. En als hij daar door die deur zou lopen, zou ik zeggen: ‘Waar ben je verdomme geweest?’ Ik ben nog steeds erg trots op hem. Ik denk aan de vreugde die hij ons gaf. Hij was een lief kind, maar je moet een stapje terug doen en denken: ik had geweldige ouders, ik heb nog twee kinderen, Annabel en Tom, en mijn kleinkinderen. Ik bedoel, het zou verwoestend zijn als je maar één kind had. Ik heb veel geluk. En ik heb een man van 93.
Ze zegt dat het recept voor haar huwelijkssucces is dat ze het huis uit stapt als ze een ruzie ziet opkomen. Paul zegt altijd dat het geheim van ons lange huwelijk is dat hij tegen alles ‘Ja lieverd’ zegt en vervolgens zijn eigen weg gaat. Maar we maken geen ruzie. Als er onenigheid ontstaat, open ik de achterdeur en ga ik gewoon naar buiten om misschien wat bloemen te plukken of wat appels te halen. Het is geweldig als je weg kunt lopen.
Als ik in een flat op de bovenste verdieping zou wonen, zou dat natuurlijk moeilijk zijn. Maar wij respecteren elkaar. En ik heb veel geluk. Hij is milder geworden op zijn oude dag en hij is mij erg dankbaar geworden. Dus ik zorg voor hem, en het is een groot genoegen. Dat is wat ik beloofde te doen. Ten goede, ten kwade, voor rijker, voor armer. En we zijn erg gelukkig in onze dotage.
Maria Berry with Paul Hollywood on De Grote Britse Bake-Off. Liefdesproducties
Niet dat ik zie dat Mary over veel dingen ruzie heeft, met wie dan ook. Ze is heel charmant en heeft een goede relatie met al haar gasten in de nieuwe serie, vooral met Jamie Oliver: ik heb geen schooldiploma gehaald, en hij ook niet, zegt ze.
Wie van haar gasten heeft het meeste geleerd van het koken met haar? Oh, Alan Titchmarsh, zegt ze meteen. We maakten spaghetti met zalm, en hij had geen idee. Maar hij was zo enthousiast. Voor mij was de grote beloning dat hij mij tien dagen nadat we de show hadden opgenomen een e-mail stuurde met een foto van een tafel, helemaal gedekt met de pastaschotel en een glas rode wijn. Hij zei: ‘Ik heb precies gedaan wat je zei, en daar ben ik erg trots op.’
She smiles. He gets the star. That is what I love. People stop me in the supermarket and say, ‘You inspired me to cook’. That is what television does. It’s a huge cookery class, for two or three million people. If I do things well, people will make them at home. That was the aim all those years ago. Still is.
Een nieuw boek, Mary 90: My Very Best Recipes, is nu verkrijgbaar (BBC Books)
