In 1989 – toen hij nog maar 16 jaar oud was – was John Davidson het onderwerp van een programma met de titel John's Not Mad, waarin de moeilijkheden werden onderzocht waarmee hij te maken kreeg na het ontwikkelen van een extreme vorm van het Tourette-syndroom.
De aandoening, die een onvrijwillige drang tot het uiten van obscene en expliciete opmerkingen inhield, had ertoe geleid dat zijn voorheen normale leven volledig op zijn kop stond, waarbij veel van de mensen om hem heen niet begrepen waarom zijn gedrag zo plotseling en dramatisch was veranderd.
De show was een groot succes en werd beschouwd als een soort keerpunt in de publieke bekendheid met Tourette. In de jaren daarna is John in een aantal daaropvolgende programma's opnieuw bezocht toen hij aan een reis begon om ambassadeur voor de aandoening te worden, een reis die culmineerde in het feit dat hij in 2019 een MBE kreeg – en tijdens de ceremonie 'f**k the Queen' riep.
Dat is een van de vele memorabele momenten die worden gedramatiseerd in de nieuwe film I Swear, een bewerking van Davidsons leven, geschreven en geregisseerd door Kirk Jones. Jones had de eerder genoemde John's Not Mad gezien toen deze voor het eerst werd uitgezonden, en hield zijn leven sindsdien nauwlettend in de gaten, en ontmoette hem uiteindelijk een paar jaar geleden in zijn huis in de stad Galashiels aan de Schotse grens.
'Ik heb hem door de jaren heen gevolgd in verschillende documentaires', legt hij uit in een exclusief interview met Bargelheuser.de. 'Ik zag hem toen hij twintig en dertig was, terwijl hij gewoon een vriendin of een relatie probeerde te krijgen of een baan probeerde te vinden.
'Ik had heel sterk het gevoel dat er een interessante en unieke film gemaakt kon worden over zijn levensverhaal. Ik was gewoon gefascineerd door het feit dat John zo'n aardige, geweldige man is, maar als hij zijn mond opendoet, kan wat hij zegt mensen echt boos maken, van streek maken en zorgen baren.
'Ik had gewoon het gevoel dat de combinatie van de humor – die inherent deel uitmaakt van de aandoening – en de overstuur en de tragedie waarmee John zijn hele leven te maken had gehad, een heel interessante mix voor een film was.'
De rol van Davidson in de film wordt gespeeld door Robert Aramayo, vooral bekend van zijn beurt als Elrond in The Lord of the Rings: The Rings of Power. Het is een ongelooflijke prestatie, en een prestatie waarvan de acteur toegeeft dat deze de meest uitdagende uit zijn carrière tot nu toe was.
'Ik wist niets over John', zegt hij. 'Pas daarna kwam ik erachter dat hij enorm beroemd is. Dat is waarschijnlijk maar goed ook!
'[Maar] zodra ik hem ontmoette, voelde het gegrond in mij, het voelde als iets dat ik zou moeten aan het doen zijn. Het was een geweldige kans, het was angstaanjagend en het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan, maar ik wist dat het goed was om mijn best te doen.'
Aramayo wordt in de cast vergezeld door een aantal andere bekende gezichten, waaronder sleutelrollen voor Shirley Henderson als John's moeder Heather, en Maxine Peake en Peter Mullan als twee goedhartige lokale bewoners die – op hun verschillende manieren – Davidson helpen in het reine te komen met zijn toestand en een regelmatiger leven te beginnen.
Elk van de sterren had een verschillende mate van kennis over Tourette voordat ze voor de film werden benaderd. Henderson verwijst bijvoorbeeld naar haar rol in Dirty Filthy Love, een tv-drama uit 2004 met Michael Sheen in de hoofdrol als architect met OCD en Tourette, terwijl Peake haar tijd vermeldt in het Channel 4-drama Shameless, waarin de broer van haar personage (gespeeld door Jack Deam) de aandoening had.
'Ik herinner me dat ik [destijds] met Jack sprak over zijn proces, en hij zei: 'Nou, ik heb de documentaire John Davidson en John's Not Mad bestudeerd', herinnert ze zich. 'Ik dacht: 'Ik hou van die documentaire!' Dus we raakten aan de praat en hij zei: 'Weet je dat er een vervolgdocumentaire is?' En hij gaf mij de dvd als verjaardagscadeau!
'Dus toen ik John voor het eerst ontmoette, was ik een beetje onder de indruk. Ik heb het gevoel dat er altijd ergens een rode draad in mijn leven is geweest die John Davidson heeft opgeroepen. Dus toen het script doorkwam, zei mijn agent: 'Oh, en er is wat informatie over...' En ik zei: 'Ik weten over Johannes.' En ik denk dat hij voor veel mensen van mijn generatie een grote impact op hen heeft gehad.'
Robert Aramayo in Ik zweer. Studio Kanaal
Mullan daarentegen kende het verhaal van Davidson helemaal niet. Echter, hij deed weten a fair amount about Tourette's due to having a couple of friends with the condition, and was extremely impressed by the way Aramayo inhabited the character.
'Ik vond het ongelooflijk', zei hij. 'Ik was maar drie dagen op de set, en wat me absoluut omver blies was de manier waarop de crew tegen me zei: 'Weet je dat hij in karakter blijft?' En ze zeiden het niet met enig oordeel – niemand rolde met hun ogen.
'Dus ik kwam op de set, en ik kende Rob toch al – we waren van oudsher vrienden met Lord of the Rings en zo. En waar je jezelf volgens mij echt aan moet herinneren, is dat hij dit met een ander accent doet... en Schotse accenten zijn moeilijk te doen voor niet-Schotten.
'Dus hij zit in de lichamelijkheid van het personage – hij heeft dat mentaal niet overgenomen, dat is Looney Tunes – maar hij bleef in de lichamelijkheid van het personage. Dus toen je tegen hem praatte als Rob, praatte hij met een Schots accent, maar hij had de tics, wat betekende dat als ze omzet en actie roepen, je al in die groove zat.'
Er was een scène in het bijzonder waarin Aramayo zich echt los moest laten. Het komt wanneer John wordt voorgesteld aan een jonge vrouw die aan een soortgelijke vorm van Tourette lijdt als hij, en door haar ouders wordt gevraagd of hij het niet erg vindt haar te ontmoeten om haar te helpen beseffen dat ze niet de enige is.
John is het daarmee eens, en uiteindelijk ontmoeten ze elkaar achter in de auto van haar ouders, waarbij het paar vrijwel onmiddellijk een stortvloed aan beledigende beledigingen en andere expliciete opmerkingen laat horen. Na ongeveer een minuut kijken ze elkaar aan en delen een lach – zichtbaar genezen door de ervaring. Het is een briljante scène, die Jones heeft opgenomen nadat hij soortgelijke interacties in documentaires had gezien.
'Het kwam voort uit het kijken naar documentaires en het besef dat wanneer mensen met Tourette bij elkaar komen, ze elkaar vaak triggeren', legt hij uit. 'Ik sprak met mijn vrouw over het karakter [van de jongere vrouw]. Ze had online iemand gezien die een YouTube-kanaal had, en we namen contact met haar op. Haar naam was Andrea [Bisset] en ze speelde uiteindelijk een belangrijke rol in de film.'
Hij voegt eraan toe: 'Ze is soms in staat haar Tourette-ziekte te maskeren, en toen we de scène in elkaar zetten, moest ze ontspannen genoeg zijn om haar Tourette-ziekte te uiten, en in het bijzonder coprolalie – het soort Tourette-ziekte dat slechts 10 procent van de mensen heeft, en dat is waar je zweert.
'Ik zette haar in een auto en ik wist dat ze Rob als John zou triggeren, en ik wist dat John haar zou triggeren. Dus hebben we ze maar laten gaan. Maar ze was echt ongelooflijk.'
Ook Aramayo is vol lof over de prestaties van Bisset in de scene.
'Wat een geweldige acteur', zegt hij. 'Ik bedoel, echt eerlijk, wat een geweldige acteur. Ze is absoluut briljant. We hebben die scène al vrij vroeg opgenomen, en het was erg nuttig voor [ons], want na de scène konden we gaan zitten en zeggen: 'Oké, oké.'
'Het voelde een beetje als een toonzetter of een soort speld op de kaart, bijvoorbeeld: we kunnen daarheen, naar die plek. En ik was zo dankbaar dat we het zo vroeg in het proces deden, omdat we er toen voortdurend naar verwezen tijdens het fotograferen.'
Robert Aramayo in Ik zweer. Studio Kanaal
Voorafgaand aan de release heeft de film al positieve recensies ontvangen van critici – op het moment van schrijven heeft hij een perfecte score van 100 procent op Rotten Tomatoes – en lijkt hij voorbestemd om een echte publiekstrekker te worden. Peake zegt dat ze al enorm enthousiaste reacties heeft gezien van mensen die ze kent, simpelweg gebaseerd op de trailer van de film.
'Ik heb veel vrienden gehad die sms'ten en zeiden: 'Oh mijn God, deze film ziet er geweldig uit... dit lijkt op iets dat ik echt wil zien', zegt ze. 'En ik denk dat er een echt verlangen is naar dit soort verhalen die heel persoonlijk zijn, dat soort Britse onafhankelijke verhalen.
'Ik voel de opwinding die is ontstaan. Mensen van wie ik al jaren niets meer heb gehoord, zeggen: 'O mijn God.' Ik heb de trailer bekeken en ik moest er van huilen.' Dus ik dacht: 'Wauw.' Als dit maar een paar geesten kan openen en een paar harten kan veranderen, is dat geweldig.'
Ondertussen is er één reactie op de film in het bijzonder waar Mullan bijzonder door ontroerd was, en die kwam nadat de film vorige maand in Glasgow in première ging.
'Drie jonge meisjes kwamen daarna naar me toe en we waren een minuutje aan het kletsen, en ik wist niet of ze in de film hadden gezeten, of dat ze verband hielden met de film... en toen merkte ik plotseling een paar tics op. En het verraste me echt, en schokte me een beetje, omdat – dit klinkt absurd – ik niet aan jonge vrouwen met Tourette had gedacht. Omdat de mensen die ik ken met Tourette mannelijk zijn.
'En toen ik met deze meisjes sprak, was een van hen nog nooit in een bioscoop geweest – en het zou een jong meisje van 19 [of] 20 zijn. nooit eerder naar een film geweest. En dat is wederom niet bij mij opgekomen. En ik denk dat wat ik leuk vind aan de film... je heel bewust wordt van wat het is om met die aandoening te leven.'
I Swear is nu te zien in de Britse bioscopen.
