Zoals Gerald Durrell het vertelt in My Family and Other Animals, arriveert zijn moeder, Louisa Durrell, op Corfu met haar kinderen – Larry, Leslie, Margo en Gerry – en Roger de hond, die haar naar de dichtstbijzijnde lantaarnpaal leidt om zichzelf te ontlasten na de nachtelijke overtocht over zee vanuit Brindisi.
Het meeste daarvan is waar, behalve dat Larry een paar dagen eerder was gearriveerd met zijn vrouw Nancy, en dat ze in bed lagen toen de familie hen verraste in hun hotel. Niettemin wekt Gerry in zijn boek de indruk dat Larry altijd met het gezin onder hetzelfde dak woonde – en hij noemt Nancy helemaal nooit.
- De Durrells: Wie was de echte oudtante Hermelien?
- Maak kennis met de cast van The Durrells serie 3
- De Durrells eindigen na serie vier
In de loop van vier jaar, van 1935 tot 1939, verhuisde Moeder haar gezin van villa naar villa, de Strawberry Pink, de Narcis Yellow, de Snow White, allemaal ver weg van de stad, waar de kinderen afzonderlijk op elkaar vertrouwden en vaak eenzaam waren; Vooral Gerry, die nog geen tiener was. Zijn fascinatie voor schorpioenen en waterslangen en schildpadden en pelikanen was vermoedelijk voldoende voor gezelschap, en Roger de hond was er altijd.
Er waren bezoeken van Theodore Stephanides, een arts, zoöloog en wandelende encyclopedie, die Gerry’s mentor werd. Maar in My Family and Other Animals presenteert Gerry Theodore als een vrijgezel, een man alleen, zonder melding te maken van zijn dochter Alexia, die op Corfu de beste vriend van de jongen werd.
Alexia en Gerry
Gerry vermeldt ook niet Maria, het dienstmeisje van de familie, een knappe vrouw die Leslie fotografeerde en op de achterkant van de prent Jolly nice schreef. Misschien is het geen mysterie dat Maria niet wordt genoemd; haar zwangerschap was mogelijk de reden dat de Durrells het eiland zo snel moesten verlaten. Twee vrouwen en een meisje, nauw verbonden met de Durrells, onderdeel van de familie, zou je kunnen zeggen – maar er werd geen woord over hen gezegd.
De Durrells waren kolonialen, allemaal geboren en getogen op het Indiase subcontinent, waar hun vader Lawrence burgerlijk ingenieur was. Maar Gerry vermeldt daar niets van, noch de tragedie die hen naar Corfu bracht: de plotselinge dood van hun vader in India en het verwoestende effect dat dit op hun moeder had.
Louisa had haar familie eerst naar Engeland gebracht en was gaan drinken. Ze had visioenen van haar overleden echtgenoot en kreeg een inzinking. Het was Larry’s idee om naar Corfu te gaan. De warmte en kleuren, de intensiteit van de sensaties die ze daar tegenkwamen, deden hen denken aan India. Het was alsof we terug mochten naar het paradijs, zei Gerry: Onze aankomst op Corfu was alsof we voor de eerste keer geboren werden.
Nancy
Beschermend tegen de kwetsbaarheid van hun gezin gingen de kinderen nooit te ver, waardoor hun moeder de leiding kon nemen over een gelukkige anarchie. Het was chaotisch maar vreemd functioneel. Dit is de wereld die Gerry beschreef, een kinderversie van de Hof van Eden zonder de complicaties van Nancy, Alexia en Maria.
Er waren niet veel kinderen om mee te spelen, herinnerde Alexia zich. Hij [Gerry] en ik waren erg op elkaar gesteld. We waren voortdurend samen. Ik ging mee met de expedities van mijn vader en Gerry. Gerry zorgde heel goed voor mij. Een keer was ik ziek – helemaal over mezelf – en Gerry veegde me af. Ik was dol op hem.
In Gerry vond Theodore een serieuze jongen, leergierig, zonder arrogantie jegens de natuurlijke wereld – en hij begon hem als een zoon te beschouwen, in de hoop dat hij ooit met Alexia zou trouwen.
'Heel aardig' Maria
In 1939, toen de oorlog naderde, verlieten de Durrells Corfu. Hun dienstmeisje Maria vertrok ook, maar ruim vóór de familie, en reisde in haar eentje naar Engeland. Het lijkt erop dat ze haast had omdat ze zwanger was geworden van Leslie en haar broer erop uit was haar te vermoorden om de familie-eer te beschermen.
Ze verloor daarbij haar kind en ging gedurende de Tweede Wereldoorlog werken voor de Durrells in Bournemouth, waar zij en Leslie, die bij een plaatselijke vliegtuigfabriek werkte, hun samenwerking voortzetten. Tegen het einde van de oorlog was Maria opnieuw zwanger. Het was Margo die de veranderende gedaante van het dienstmeisje opmerkte terwijl ze de was aan de lijn hing. Ik denk dat Maria zwanger is, zei ze tegen haar moeder, waarop Louisa meteen rondkeek op zoek naar een dubbele gin.
De zaak eindigde droevig. In september 1945 werd hun zoon Tony geboren, maar hoewel Maria dol was op Leslie, was hij betrokken geraakt bij een andere vrouw met wie hij uiteindelijk trouwde. Er zijn nog maar weinig Durrells over. De lijn wordt voortgezet door de twee zonen van Margo en hun nakomelingen. Larry had twee dochters, maar zij stierven zonder kinderen te krijgen, Gerry had helemaal geen kinderen en Leslie had alleen Tony – een kind van Corfu en, net als zijn moeder, uit het verhaal geschreven.
De Durrells van Corfu van Michael Haag is verkrijgbaar bij de BDBookshop
