De dramaminiserie The Dropout verscheen twee jaar geleden voor het eerst op Disney Plus in Groot-Brittannië, maar wordt nu ook uitgezonden op BBC One en BBC iPlayer.
De serie heeft Amanda Seyfried in de hoofdrol en is gebaseerd op een waargebeurd verhaal over de ondergang van technologiebedrijf Theranos en oprichter Elizabeth Holmes.
Er zijn ook sterren als Stephen Fry en Naveen Andrews, maar in hoeverre blijft de serie vasthouden aan de gebeurtenissen in de echte wereld. Wat in de serie is feit en wat is fictie?
Lees verder voor alles wat je moet weten over het waargebeurde verhaal achter The Dropout.
Wie is Elizabeth Holmes?
Amanda Seyfried in The Dropout. Disney
Holmes is de oprichter van een gezondheidstechnologiebedrijf dat bekend werd als Theranos.
Het verhaal begint in 2002, toen Holmes een graad in chemische technologie begon aan de prestigieuze Stanford University in Californië, waar ze al snel ideeën begon te bedenken voor radicale nieuwe uitvindingen. De eerste was een pleister die zich op de huid van een individu zou hechten en het lichaam routinematig zou scannen op infecties, waarbij indien nodig automatisch antibiotica zou worden toegediend. Een interessant idee in theorie, maar fysiek onmogelijk uit te voeren. Holmes werd geïnformeerd door hoogleraar geneeskunde dr. Phyllis Gardner, maar ze negeerde schijnbaar de expertise van de academicus als een onderschatting van haar capaciteiten.
Holmes verliet Stanford vóór haar tweede jaar om zich te concentreren op haar nieuwe bedrijf Theranos, dat gebaseerd zou zijn op een even ambitieus en potentieel revolutionair stukje technologie. De rest van haar collegegeld gebruikte ze om onderzoek te financieren naar een apparaat dat slechts één druppel bloed nodig heeft om tientallen gezondheidstests uit te voeren, waaronder tests die ernstige aandoeningen als kanker en diabetes aan het licht brengen.
Wat beloofde Elizabeth Holmes bij Theranos?
Ze belooft snelle, toegankelijke en betaalbare bloedtesten in een land met berucht hoge gezondheidszorgkosten. Het is dan ook niet verwonderlijk dat haar uitvinding – de Edison – zoveel belangstelling trok van investeerders. Ondertussen zou het krachtige verhaal dat Holmes naast haar pitch vertolkte al snel de media in de wereld doen boeien, waarbij bijzondere aandacht zou worden besteed aan haar publieke imago als een jonge vrouw die domineert in het bedrijfsleven, terwijl ze een stijl hanteert die vergelijkbaar is met die van wijlen Apple-mede-oprichter Steve Jobs.
We zien een wereld waarin niemand ooit hoeft te zeggen: ‘Had ik het maar eerder geweten’. Een wereld waarin niemand ooit te vroeg afscheid hoeft te nemen, aldus Holmes bij TEDMED 2014 .
Helaas kwam deze bijna utopische belofte nooit in de buurt van de werkelijkheid, omdat de Edison-machine simpelweg niet werkte zoals geadverteerd.
Wat is er met Theranos gebeurd?
Tyler Shultz spreekt op het podium tijdens het panel 'The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley' van het HBO-gedeelte van de Winter TCA 2019 Jeff Kravitz/FilmMagic voor HBO/Getty
In 2015 heeft de Wall Street Journal begon een vernietigend onderzoek naar Theranos onder leiding van verslaggever John Carreyrou, wat de reeks gebeurtenissen op gang bracht die het hele bedrijf ten val zou brengen. Een aantal vertrokken werknemers voelden zich ongemakkelijk bij de praktijken van Theranos, maar de meesten waren terughoudend om naar voren te komen vanwege de dreiging van juridische stappen van het bedrijf met een waarde van $ 9 miljard. Een onverwachte klokkenluider die een belangrijke rol speelde in Carreyrou's rapport was voormalig Theranos-onderzoeksingenieur Tyler Shultz – kleinzoon van de Amerikaanse zakenman en voormalig minister van Buitenlandse Zaken George Shultz, die destijds een van de sterkste voorstanders van Holmes en haar bedrijf was.
Uit Carreyrou's eerste rapport bleek dat de zogenaamd revolutionaire Edison niet in staat was zoveel tests uit te voeren als Theranos had beweerd, waarbij in sommige gevallen machines van rivaliserende bedrijven werden gebruikt. Tot overmaat van ramp werd de betrouwbaarheid van de propriëtaire technologie als twijfelachtig beschouwd, waarbij onder meer een zwangere vrouw resultaten kreeg die ten onrechte aangaven dat ze een miskraam had gehad en een ander individu een vals-positieve HIV-test kreeg. Collega-klokkenluider Erika Cheung zou later getuigen dat de Edison-resultaten ongeveer net zo nauwkeurig waren als het opgooien van een munt.
De berichtgeving in de Wall Street Journal leidde tot een lawine van vragen en toenemende druk op Theranos om opener te zijn over hun goed bewaarde technieken. Kort daarna werd een onderzoek geopend door de toezichthoudende Securities and Exchange Commission (SEC) en een jaar later werd 40 procent van het personeel ontslagen vanwege de herstructurering van het bedrijf. In 2018 werd Holmes uit het bedrijf gezet en aanvaardde hij een boete van $ 500.000, gevolgd door aanklachten wegens strafrechtelijke fraude.
Het proces werd uitgesteld door de zwangerschap van Holmes en de COVID-19-pandemie, maar ging uiteindelijk van start in september 2021, waarbij een jury haar vier maanden later schuldig bevond aan vier aanklachten wegens oplichting van investeerders. Er kwam geen oordeel over drie extra aanklachten van fraude tegen investeerders, die vervolgens door de regering werden afgewezen, terwijl Holmes ook niet schuldig werd bevonden aan vier aanklachten wegens oplichting van patiënten. Toch was het een spectaculaire val uit de gratie voor de vrouw die Forbes ooit omschreef als de ‘jongste selfmade vrouwelijke miljardair’ ter wereld.
Elisabeth Holmes in 2014 Karl Mondon/MediaNews Group/Bay Area News via Getty Images
Een uittreksel uit het SEC-rapport luidt: 'Innovators die een sector willen revolutioneren en ontwrichten, moeten investeerders de waarheid vertellen over wat hun technologie vandaag de dag kan doen – en niet alleen wat ze hopen dat het ooit zal doen.'
Op 18 november 2022 werd Holmes veroordeeld tot 11 jaar en drie maanden gevangenisstraf, en op 30 mei 2023 gaf ze zich over aan hechtenis in Texas.
Balwani werd ook berecht in verband met zijn betrokkenheid bij het bedrijf, en schuldig bevonden op alle punten, waaronder twee gevallen van samenzwering met Holmes, zes gevallen van oplichting van investeerders en vier gevallen van patiëntenfraude. Hij werd veroordeeld tot 12 jaar en 11 maanden, plus drie jaar proeftijd. Op 20 april 2023 gaf hij zich over.
Buiten de werkvloer waren Holmes en Balwani ook meer dan tien jaar romantisch betrokken, waarbij hun relatie een belangrijk aandachtspunt was in de dramaserie The Dropout – ondanks dat showrunner Elizabeth Meriwether toegaf dat er relatief weinig over openbaar is gemaakt.
'Ik denk dat de verhaallijn die het meest gedramatiseerd is de relatie Sunny Balwani/Elizabeth Holmes is, alleen maar omdat we daar bijna geen informatie over hadden', vertelde ze aan Bargelheuser.de en andere pers. 'En voor een groot deel daarvan ben ik gewoon bezig met wat ik dacht te weten en scènes te schrijven, in een poging er wijs uit te komen. Het is absoluut geen documentaire.
'Toen ik afstand deed van de feiten, was daar een reden voor en probeerde ik er een weloverwogen beslissing over te nemen. Ik denk dat als ik alleen maar de feiten had gepresenteerd, ik mijn werk niet zou doen, omdat je gewoon naar de documentaire [HBO's The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley] zou kunnen kijken.'
Welke personages zijn echte mensen in The Dropout?
Michaela Watkins woont de première van The Dropout bij Amy Sussman/Getty Images
De meeste van de personages in The Dropout zijn echte mensen betrokken bij het waargebeurde verhaal, al is er één opmerkelijke uitzondering in Theranos huisadvocaat Linda Tanner, gespeeld door Michaela Watkins.
Spreken met Bargelheuser.de , beschreef Watkins haar personage als een gefictionaliseerde 'samensmelting' van het juridische team dat voor de technologiestart-up werkte, maar haar optreden putte nog steeds enige inspiratie uit echte beelden van het nu gesloten hoofdkantoor.
'De manier waarop ik als het ware in haar lichaam stapte,' begon ze. 'Op het moment dat ik zei: 'Oké, ja, ik denk dat ik weet wie Linda Tanner is'... Ik keek naar de documentaire en er was één vrouw, ik denk niet eens dat ze advocaat was, maar het raakte me gewoon wat de cultuur bij Theranos zou kunnen zijn geweest. Ik denk dat het een van die dingen in de bullpen was waar iedereen het moment vierde dat de FDA één aspect van hun testmogelijkheden goedkeurde.
'En ze speelden Pump Up the Volume en ik zag deze vrouw een beetje dansen alsof ze deel uitmaakte van de sekte, alsof ze de Kool-Aid dronk. En ik dacht dat ze dat is: ze is iemand die zo enthousiast is om in het winnende team te zitten.'
The Dropout is beschikbaar om te streamen op BBC iPlayer en op Disney Plus, en wordt uitgezonden op BBC One vanaf 22.40 uur op dinsdag 19 maart 2024.
