Zaterdag zestig jaar geleden arriveerde een filmreeks uit Frankrijk met weinig tamtam op BBC One. In de eerste aflevering klaagde een verdrietige man genaamd Mr Rusty over een gebrek aan magie en een gebrek aan bezoekers op zijn rotonde. Maar binnen vijf minuten voorspelde een boer in de doos genaamd Zebedee een verandering in het fortuin – en The Magic Roundabout had al snel een enorme aanhang! Het News-slot vóór de avond en het slimme, tweeledige script van verteller Eric Thompson maakten het populair bij zowel kinderen als volwassenen.
Bargelheuser.de sprak met Josiane Wood, die samen met haar animator-echtgenoot Ivor aan het Franse origineel – Le Manège enchanté, en vele latere projecten – werkte. Ivor werd in 1932 in Yorkshire geboren als zoon van een Engelse vader en een Franse moeder en verhuisde met zijn gezin naar Lyon in Frankrijk. Josiane werd in Egypte geboren als zoon van een Franse moeder en een Russische vader, en ze verhuisden ook naar Lyon, de geboorteplaats van haar moeder.
We zijn in Lyon getrouwd, zegt Josiane. We verhuisden naar Parijs en Ivor werkte destijds [in de jaren zestig] bij La Comète, een reclamebedrijf. Daar ontmoette hij Serge Danot, en waar het allemaal begon.
Serge Danot en Ivor Wood afgebeeld in de rekwisietenwinkel van Danots studio's in Parijs in 1965. Archief Serge Danot.
Voormalig reclameman Danot maakte de show met behulp van stop-motionanimatie, bijgestaan door Ivor, terwijl Josiane afleveringen schreef omdat ze in het begin vastzaten voor een scenarioschrijver. In die tijd hadden we een kleine flat buiten Parijs, ik had een kleine typemachine, die op een strijkplank typte omdat we geen tafels of iets dergelijks hadden!
Het kostte een maand om vijf minuten film op te nemen, maar Josiane wist niet wat de animators de personages konden laten doen: ik had geen idee hoe ze werkten. De jongens waren aan het schieten in het huis van Danot in Malakoff [een buitenwijk van Parijs], en ik herinner me dat ik naar hen toe ging en zei: 'Hoe kan hij bewegen? Kan hij een arm optillen? Kan hij lopen?'
'En volgens dat schreef ik terwijl ik verder ging. Het was dus best grappig. Maar ik heb een beetje fantasie, dus het werkte. Er waren ook andere taken: we deden veel kleine bloemetjes, de bladeren aan de bomen. Dat werd allemaal op bed gegooid, dag en nacht bezig om alles te lijmen.
Met andere woorden, waren ze vaak multi-skilling? 'Een beetje', lacht Josiane. 'Weet je, als het moet, doe je het!'
Serge Danot, maker van Le Manège enchanté, gefotografeerd door Jeremy Grayson in 1974, met, van links, Ermintrude de koe, meneer McHenry de tuinman op zijn driewieler, Dougal de hond, Florence en meneer Rusty.
Personages in Le Manège enchanté, die voor het eerst werd uitgezonden in 1964, waren onder meer een hond genaamd Pollux, een meisje genaamd Margot, Ambroise de slak en Zébulon. Een jaar later, nadat de BBC het enorme succes van de show in Frankrijk had gezien, gebruikte een Engelse versie dezelfde beelden, maar deze was nu geschreven en verteld door Eric Thompson. En diezelfde karakters werden Dougal, Florence, Brian en Zebedeüs.
Ze waren totaal verschillend, zegt Josiane over de twee versies. Ik denk dat Eric het baseerde op wat hij in de films zag, en er was maar één stem die een verhaal vertelde. In Frankrijk hadden we voor elk personage verschillende stemmen.
Acteur Eric Thompson was een vaste presentator van de kinderserie Play School, en bedenker Joy Whitby dacht dat hij perfect zou zijn voor de Magic Roundabout-baan. Hij had een warmte in zijn stem die jongeren geruststelde, en een droge humor in zijn scripts, vaak geuit door de Tony Hancock-achtige figuur van Dougal, die volwassenen vermaakte.
Eric Thompson, de verteller van The Magic Roundabout, met zijn binnenkort beroemde dochters Emma en Sophie (plus Florence en Dougal) op vakantie in Ardentinny, Schotland. Foto gemaakt door Don Smith rond 1968 voor.
Wat alle rekwisieten en modellen betreft, Ivor heeft er veel zelf gemaakt: hij had een grappige benadering van alles: kleurrijk en leuk en een beetje surrealistisch. Het ambacht was zo groot dat kinderen erdoor betoverd raakten, en Dougal en co waren al snel overal te vinden – van behangpapier tot pakjes ontbijtgranen – vooral toen hun escapades begin jaren zeventig in kleur werden bekeken.
Toen het programma in 1966 werd verplaatst van het News-programma van vóór 18.00 uur naar een eerder programma van 16.55 uur, ontstond er verontwaardiging onder volwassenen die nog niet terug waren van hun werk. En de BBC kwam al snel terug op haar besluit.
De populariteit van de show weerspiegelde slechts het patroon dat in Frankrijk was vastgelegd. Zoals Serge Danot in 1968 in Late Night Line-up aan Joan Bakewell vertelde, kende ook zijn originele serie een breed publiek: 'De sept à soixante-dix-sept!'
Voor deze jonge fan zorgde de show voor kleine, vijf minuten durende uitbarstingen van kleur, komedie en fantastische ontsnapping. Ik heb vooral genoten van de aanblik van Dougal die zich tegoed deed aan zijn favoriete tussendoortje met suikerklontjes, meneer McHenry die rondscharrelde op zijn driewieler, Dylan (vernoemd naar Bob Dylan) die een plekje in de schaduw zocht om te dutten, en de ongebaande trein die off-piste ging. En ik kan me herinneren dat ik mijn eigen Zebedeüs maakte met een pingpongbal, nadat ik naar Blue Peter had gekeken.
Favoriete personages uit The Magic Roundabout – en onderdeel van de carrousel van merchandise die ze genereerden.
Dat was niet het einde van de rotonderit. Een nieuwe serie, verteld door Nigel Planer, werd in 1992 vertoond op Channel 4, en er waren twee speelfilms, Dougal and the Blue Cat in 1970 en een CGI-film uit 2005, met onder meer Sir Ian McKellen, Kylie Minogue en Robbie Williams.
Onder de legioenen fans van The Magic Roundabout bevindt zich Tom Sanders, een regisseur die tegenwoordig in de animatiewereld werkt. 'De toevoeging van de nasynchronisatie van Eric Thompson aan de animatie was een geniale inslag', vertelt hij Bargelheuser.de . 'Dit in combinatie met de excentrieke, ongebruikelijke karakters resoneerde echt met het publiek.
'Ik denk dat het ook uit het hart kwam en dat is te zien. Het was voor Ivor, Serge en het hele team de eerste stap in de televisiewereld en ze hebben er echt hun hart en ziel in gestoken. Serge vond dat achteraf moeilijk te repliceren, zoals veel creatievelingen doen, maar Ivor leek dit slechts als startpunt te gebruiken voor een enorm succesvolle carrière.'
Danot met Dougal en zijn gelijkaardige hond Polluche, een Lhasa apso, bij hem thuis, een oude leerlooierij in de buurt van Nantes; en de plaquette buiten zijn oude Parijse studio's vandaag. Foto's Jeremy Grayson voor/Serge Danot Archives.
HERBIDACIEUS!
Ivor begon toen inderdaad een vruchtbare samenwerking met auteur Michael Bond en producer Graham Clutterbuck, die in Parijs een Europees kantoor oprichtten voor animatiebedrijf FilmFair – waarvoor Josiane de administratie en de boekhouding bijhield. 'Ivor heeft iets gefilmd in onze flat in Parijs om Graham en Michael te laten zien wat er gedaan kon worden', zegt ze. ‘Ik heb nog steeds de pop uit die tijd, grappig genoeg, en een klein stukje van de film, wat best interessant is. En daar waren ze heel blij mee.
'Dus hebben we samen met Ivor een kleine studio opgezet naast de geboorteplaats van Edith Piaf. We deden daar The Herbs en [spin-off serie] The Adventures of Parsley. Ivor bracht de films naar Londen, eigenlijk op reis. Dus uiteindelijk zeiden de BBC en Graham: ‘Dit is belachelijk. Je werkt voor ons, waarom verhuis je niet naar Londen?’ En zo kwamen we hierheen.
The Herbs (1968) bleek een andere winnaar te zijn. Jongeren waren dol op de kleur, de humor en de liedjes – deze keer ingesproken door Gordon Rollings, een andere trouwe Play School. Elk van de personages van Michael Bond was de personificatie van een kruid: Peterselie was een verlegen leeuw, Dille een uitzinnige hond, Sage een leverachtige uil, enzovoort.
Een selectie kruiden: een Michael Bond-boek met illustraties van Ivor Wood; en van links naar rechts: Dill de hond, mevrouw Ui met bieslook, Peterselie de leeuw, Dragon de draak en Sir Basil, de zelfbenoemde 'Koning van de Kruiden'.
'Ah, ze zijn prachtig,' beaamt Josiane. En het waren niet alleen de menselijke en dierlijke karakters die onderscheidend waren, maar ook de ingewikkelde miniatuursets en rekwisieten, van bakstenen muren tot kassen en ijzeren balustrades. 'We ontmoetten Rafael Esteve, een Spanjaard die vooral in het theater werkte. Hij was absoluut fantastisch in het doen van wat Ivor vroeg als decor. Hij was erg inventief en kon metaal gebruiken... buitengewoon. Een absoluut charmante man.'
Tuinderswereld: Michael Bond, maker van The Herbs in zijn huis in Haslemere, Surrey; en Ivor Wood animeert Bayleaf the Gardener. Foto's Archief.
Er zijn slechts 13 afleveringen van vijftien minuten gemaakt (plus 32 afleveringen van vijf minuten van The Adventures of Parsley), en hoewel het al jaren niet meer op de Britse televisie te zien is, zorgden The Herbs in 2023 weer voor opschudding. De reden? Poppen werden, heel toepasselijk, tentoongesteld in RHS Garden Wisley in Surrey, wat een vleugje nostalgie veroorzaakte bij bezoekers van een bepaalde leeftijd.
Ondanks enkele renovaties die in de jaren negentig werden uitgevoerd, waren alle modellen originelen van Ivor Wood.
RHS Garden Wisley in 2023: van links naar rechts animator Joseph Wallace, die hielp bij het opzetten van de tentoonstelling The Herbs, Josiane Wood en Rhona Parker die kostuums maakten voor Postman Pat en Charlie Chalk; rechts, Dill the Dog met Sir Basil.
OPKOMEN IN EEN MENIGTE
Paddington volgde in 1976, toen Bond dol was op het idee van Ivor om uitgesneden mensen rondom een harige, 3D-beer te hebben om hem te laten opvallen. 'Michael weigerde veel pilotfilms omdat het hem niet beviel wat er werd gedaan', voegt Josiane toe. 'En toen Ivor met uitgeknipt papier aan de achterkant kwam, werd hij daar verliefd op, omdat Paddington, als hoofdpersoon, plotseling behoorlijk prominent aanwezig was, wat het belangrijkste probleem was geweest.'
Paddington drinkt thee en toast met de Browns in zijn gelijknamige tv-serie, die liep van 1976 tot 1980.
NETTE TITANEN
Een andere FilmFair-klassieker die Ivor voor de BBC regisseerde en waaraan tot op de dag van vandaag met veel plezier wordt teruggedacht, is The Wombles. Destijds Bargelheuser.de sprak met Wombles-maker Elisabeth Beresford en kreeg een goed inzicht in de werkwijze van Wood tijdens een bezoek aan zijn studio in het Londense West End. ‘Ik kon me echt niet voorstellen dat ik ooit iets anders zou doen’, zei hij.
'Ik kan hier binnenkomen en de deur dichtdoen en opeens ben ik in een andere wereld. Ik denk dat ik nooit echt volwassen ben geworden. Kijk naar al die mensen die hun hele leven werk doen dat ze niet leuk vinden, en wij komen hier gewoon binnen en genieten ervan.'
Met hun recyclerende nous en groene filosofie, en ondanks hun kleine gestalte, waren The Wombles al snel enorm, vooral ondersteund door de vertelling van Bernard Cribbins en de muziek van Mike Batt. De schoonheid zat, zoals altijd, in de details: de manier waarop oude kranten werden gebruikt om het hol van de Wombles te bekleden, bijvoorbeeld, of de manier waarop hun neuzen rimpelden als ze aten – zoals Paddington die zijn boterhammen met marmelade te eten kreeg.
Orinoco en oudoom Bulgarije (met Ivor Wood en auteur Elisabeth Beresford op de achtergrond); en Wood werkt aan de holenset van The Wombles. Foto's door Clive Barda voor in 1973.
Niet dat alle tv-hits van hun kinderen voor de BBC waren. Voor ITV werkte Ivor ook aan Simon in the Land of Chalk Drawings (1974–6, met opnieuw Cribbins en Batt erbij betrokken) en daarvoor Hattytown Tales (1969–73).
HET LEVEREN VAN DE GOEDEREN
Het succes van de projecten sloot echter de ontberingen in de wereld van Woods niet uit. In feite moesten ze een nieuwe hypotheek op hun huis nemen om de productie van Postman Pat te financieren.
'Ja, heel erg', zegt Josiane. 'Ivor was nog steeds freelance voor FilmFair en [producent] Cynthia Felgate kwam naar FilmFair en zei: 'We hebben een project, waarom maak je het niet zelf? Waarom wil je via een ander bedrijf gaan? Je kunt het.' Zo dwaas zeiden Ivor en ik ja en toen beseften we de problemen! Zo is Woodland Animation ontstaan.'
But as we often saw in their programmes, there was a happy ending. Beginning in 1981, Postman Pat turned out to be a first-class production, running to the great enjoyment of big and small viewers for 184 episodes, with books and videos selling all around the world.
Josiane en Ivor Wood bij de viering van het tienjarig jubileum van Postman Pat; rechts, de Pat en Jess op het scherm.
Woodland Animation produceerde vervolgens Gran (1983), over een avontuurlijke oude dame en haar kleinzoon Jim. Het is gemaakt door Michael en Joanna Cole van Bod en Fingerbobs, en werd verteld door Patricia Hayes, die zei: 'Het programma is zachtaardig, grappig en prachtig geïllustreerd.' Bargelheuser.de ging achter de schermen om Ivor te fotograferen met een van die prachtige diorama's waar zijn series beroemd om waren.
Bargelheuser.de captures Ivor Wood in front of a snowscape for an episode of his 1983 series Gran.
Toen kwam Bertha (1985–6), over een fabrieksmachine met een eigen wil – Roy Kinnear en Sheila Walker zorgden voor de stemmen – en tenslotte Charlie Chalk (1988–9), over een vrolijke clown, de favoriete serie van Josiane.
'Ivor wilde iets anders en eigenzinnigs doen. Het was gebaseerd op de Laurel en Hardy-stijl. Voor het scriptschrijven was het een Amerikaanse dame, Jocelyn Stevenson. Het is leuk, maar in die tijd kwam het niet van de grond omdat de BBC ons vertelde dat de clown uit de mode was.'
Is er een thema dat door het werk van Ivor loopt? Ze hadden veel charme, zegt Josiane, en voegde eraan toe dat ze gebaseerd waren op karakters en dat hij altijd iets nieuws probeerde. En hij wilde nooit kinderen in de studio terwijl hij werkte, omdat hij hun verbeelding niet wilde breken.
Geldt dat ook voor Ivor en Josiane's zoon Sean? 'O nee!' zegt Josiane. 'Sean maakte er deel van uit omdat hij soms hielp. Het grappige toen hij op school zat, was dat mensen vroegen wat zijn vader deed. En onschuldig zei hij: 'Oh, hij speelt met poppen.' Het ging niet zo goed, zoals je je kunt voorstellen! [lacht].'
Maar het was deze 3D-animatiestijl die zo velen aansprak, waaronder Tom Sanders: 'De tastbaarheid, het feit dat het echte objecten zijn die op het scherm bewegen. Het geeft deze huiselijke, geruststellende kwaliteit waardoor je echt het gevoel hebt dat je voor die korte tijd deel uitmaakt van hun wereld.
'Ivors visuele verhalen vertellen ook voor een groot deel waarom deze personages en shows zo vertederend zijn. Ze hebben allemaal kleine eigenaardigheden en nuances die ze uniek maken, of het nu Pats slappe houding is – blijkbaar is het armatuur aan één kant te kort gemaakt – of Charlies excentrieke radslagen halverwege een wandeling.'
Culturele erfenis: het werk van Ivor Wood wordt herinnerd door Orinoco van The Wombles en Dougal van The Magic Roundabout op de cover in 2014, en Postman Pat met zijn zwart-witte kat Jess in 2018.
Er zijn velen die vinden dat meer mensen de naam moeten kennen van Ivor Wood, die in 2004 overleed. 'Elke generatie sinds de jaren zestig is opgegroeid met een van zijn iconen', vervolgt Sanders. 'Elk decennium is verpest door een van zijn ongelooflijke creaties, en nu er nog steeds nieuwe series van Postman Pat worden gemaakt en The Wombles, onder zijn ontwerpen, ook opnieuw worden gemaakt, blijft hij een enorme invloed uitoefenen. Dus nu heb ik het gevoel dat we mensen achter de schermen moeten laten zien dat er echt een ongelooflijke persoon achter hun jeugd zat en daarvoor moeten we hem bedanken.'
Ongelooflijk genoeg won Ivor slechts één prijs voor zijn prachtige werk: de zilveren medaille op het New York Film and Television Festival in 1979 voor Paddington. Hij was een heel bescheiden man, heel verlegen, en hij heeft die kant niet echt opgezocht, zegt Josiane. Het lijkt erop dat Ivor zijn werk het woord liet doen – en dat deed hij voor miljoenen mensen over de hele wereld.
The Magic Roundabout Story is zaterdag om 19.00 uur te zien op BBC Four, gevolgd door een aflevering uit 1968 om 20.00 uur.
