Een paar maanden nadat de film in de VS werd uitgebracht, is de nieuwe film Chevalier zojuist in de Britse bioscopen verschenen – die het waargebeurde verhaal vertelt van de virtuoze violist, componist en schermer Joseph Bologne.
Hoewel hij een van de meest getalenteerde muzikanten van zijn tijd was, wordt Bologne's naam zelden genoemd naast zijn tijdgenoten zoals Mozart of Joseph Haydn, grotendeels omdat veel van zijn prestaties uit de historische geschiedenis zijn geschrapt vanwege de fel racistische tijdsperiode waarin hij leefde en werkte.
Met Chevalier willen scenarioschrijver Stefani Robinson en regisseur Stephen Williams Bologne eindelijk zijn zin geven, iets waar ster Kelvin Harrison Jr. maar al te graag aan bijdroeg gezien zijn eigen gebrek aan voorkennis over de componist.
'Het leuke aan [de film] is dat mensen in Frankrijk over Joseph hoorden, hetzelfde gevoel hadden als ik over Joseph hoorde', legt Harrison Jr. uit tijdens een exclusief interview met Bargelheuser.de.
'Het was alsof je naar bepaalde bijeenkomsten ging, en het leek alsof er een film was, Chevalier, die ging over een man genaamd Joseph Bologne, en hij is een ongelooflijke schermer en componist. En jij zegt: Oh, wauw, hij was zwart, wat? En uiteindelijk kreeg ik het script en toen begon ik echt te weten wat hij vertegenwoordigde en wie hij was.'
Harrison Jr was niet het enige lid van de cast dat beperkte kennis van Bologne had voordat hij in de film verscheen. Lucy Boynton, die in de film de iconische koningin van Frankrijk Marie Antoinette speelt, had kort van hem gehoord, maar herkende hem alleen onder de bijnaam 'Black Mozart'.
'Ik dacht dat ik nog nooit van hem had gehoord en toen ik het script las, besefte ik dat hij de zwarte Mozart is waarover ik heb gelezen', zegt ze.
'En dat was dus meteen een katalysator voor een gesprek met Stephen Williams, de regisseur, over hoeveel historische figuren verloren zijn gegaan en hun lofbetuigingen zijn verwaterd omdat hun succes is toegeschreven aan hun blanke – of mannelijke – tegenhanger.'
Het probleem met het maken van een film over iemand wiens leven en werk grotendeels uit de geschiedenis zijn geschrapt, is natuurlijk dat het lastig kan zijn om genoeg feiten te verzamelen om een volledig waar verhaal te kunnen vertellen. Dit is iets dat meteen duidelijk werd voor Harrison Jr., die naar eigen zeggen 'zich een detective voelde' toen hij de beschikbare details aan het uitzoeken was.
'Er was niet veel informatie over hem', zegt hij. 'Dus de informatie die er was, moest je tot op zekere hoogte echt ontleden en psychoanalyseren, en nadenken over wie dit zei en waarom zeiden ze het, en wat is de context? Dus je neemt de stukjes die werken, en je gooit de stukjes weg die niet echt kloppen.'
Dit was een soortgelijke benadering van veel andere castleden, waaronder Boynton, die het proces omschrijft als 'een heel interessante en nieuwe onderzoeksperiode'.
'Er is niet zoveel over hem te vinden, en er zijn niet zoveel onderzoeksbronnen waaruit we kunnen putten, omdat hij strategisch uit de geschiedenisboeken is gewist', zegt ze. 'Zoveel hiervan kwam van Stefani Robinson, onze schrijver, en van alle boeken die ik maar te pakken kon krijgen.'
'Stefani was de grootste hulpbron omdat ze zo diep had gedoken in de levens van al deze fascinerende mensen', beaamt Samara Weaving, die Bologne's geliefde Marie-Josephine de Montalembert speelt. 'Ik heb wel een boek besteld dat Marie-Josephine aan haar man schreef. Ik ben er vrij zeker van dat het over wapens ging – maar dat weet ik niet omdat het in het Frans was en ik geen Engelse vertaling kon vinden. Maar ik heb het boek wel gekocht!'
Uiteindelijk waren Harrison Jr. en de andere castleden echter van mening dat, aangezien de film 'geen documentaire' is, het niet nodig was dat alles wat er in het script gebeurde gebaseerd was op echte gebeurtenissen - waardoor ze de ruimte kregen om een beetje van hun eigen interpretaties.
'Ik weet dat we soms, als we naar deze films kijken, bij onszelf denken: is dit zo accuraat of waarheidsgetrouw mogelijk?' zegt hij. 'En dat is niet de bedoeling van het maken hiervan, dit is geen documentaire. Dit is letterlijk voor amusementsdoeleinden. Het is bedoeld om klassieke muziek weer op de plek te krijgen die ze verdient, en om Joseph Bologne de status van rockster te geven die hij verdiende.
'En [je moet vragen] voor wie maken we de film? We maken het voor mensen op Tik Tok, op Instagram, mensen die in de huidige maatschappij leven. Daarom moet er anders een eigentijds modern element in worden geplaatst, wat maakt het uit?'
Dit is iets dat ook erg belangrijk was voor Robinson, die eerder veel lof kreeg door te schrijven in shows als What We Do in the Shadows en Atlanta. Robinson erkent dat het gebrek aan beschikbare informatie het 'moeilijker maakte om in de geest van de historische figuur en het personage te kruipen', maar zegt ook dat het haar werk op andere manieren gemakkelijker maakte.
'Dat was gemakkelijk omdat die dingen niet bestaan en er weinig informatie is, maar er is genoeg informatie om hem en zijn wereld in elkaar te zetten. Ik denk dat het gewoon leuk werd', zegt ze. 'Je mag de lege plekken invullen en je mag je fantasie gebruiken.
'En ik denk dat veel biopics – en ik zou onze film niet als een biopic beschouwen – maar ik denk dat veel biopics, althans voor mij, muf aanvoelen, of muf en misschien minder dramatisch of filmisch kunnen aanvoelen, omdat ze zo geboeid zijn aan de feiten, en dit zijn de feiten, en dit is wat er is gebeurd, en hier is hoe het is gebeurd.
'En ik denk voor ons, omdat we niet alles wisten, dat we het konden bedenken en zijn verhaal op een bepaalde manier een beetje meer opera-achtig of mythisch moesten laten aanvoelen, en ik denk dat dat onze bedoeling was.'
Chevalier
Een van de manieren waarop de film enigszins verschilt van de gebeurtenissen op het moment dat ze plaatsvinden, betreft de rol van Marie Antoinette in het leven van Bologne. Hoewel veel van wat we in de film zien waar is – inclusief het feit dat ze aanvankelijk een kampioen van zijn werk was – zijn de details van hun relatie en haar rol in het voorkomen dat hij maestro werd bij de Parijse Opera enigszins gewijzigd, zoals Robinson uitlegt.
'Onze film is een beetje anders dan wat er in het echte leven gebeurde, maar in het echte leven maakte Joseph deel uit van de Opera van Parijs en er ging een petitie rond waarin hem werd gevraagd dat niet te doen vanwege zijn ras – en dat hij niet gerespecteerd zou worden als hij de benoeming zou krijgen', zegt ze.
'En Jozef heeft feitelijk zijn naam ingetrokken om de koningin niet in verlegenheid te brengen. Maar ze deed niets – ze zette nooit haar voet op de grond en verdedigde hem nooit, zo leek het tenminste aan de buitenkant, en de functie van de Parijse Opera bleef jarenlang vacant. Alsof ze letterlijk niemand in dienst namen en het leeg lieten staan omdat ze het gewoon niet aan Joseph wilden geven!
Ze vervolgt: 'Maar het feit dat die situatie ten onder ging, en wetende dat Marie Antoinette niet echt iets deed om de situatie in iets anders te veranderen, was voor ons slechts een aanwijzing dat de relatie misschien wel zo was. En ik denk dat het idee van een handige bondgenootschap een van de belangrijkste en belangrijkste conflicten in het verhaal kan zijn, niet alleen vanuit een dramatisch perspectief, maar uiteraard vanuit een heel emotioneel perspectief.'
Als het om Marie Antoinette ging, was het belangrijkste voor Boynton dat ze niet zomaar een karikatuur van de koningin wilde spelen, gebaseerd op eerdere versies van haar op het scherm en de 'vooroordelen' die ze had.
'Ik denk dat het feit dat er andere versies van haar zijn, me een heel veilig gevoel gaf om me vervolgens alleen maar op deze versie en deze toon te concentreren', zegt ze. 'Omdat het betekent dat je vrij bent van het idee dat je deze persoon echt moet vertegenwoordigen en moet proberen de hele identiteit en zichzelf in negentig minuten te proppen.
'Ze is echt anders dan de manier waarop ze is geportretteerd, denk ik historisch gezien, of het gaf me in ieder geval een enorme hoeveelheid context vanwege de redenen waarom ze zich gedroeg zoals ze deed.
'Ik was bijvoorbeeld erg onder de indruk van hoe jong ze was toen ze met Louis trouwde – ze was veertien – en ik denk dat het anders is om die informatie als volwassene in je op te nemen en er uiteraard vanuit een empathisch standpunt op in te gaan. Omdat ik denk dat dat meteen de manier verandert waarop je iemand ziet en de manier waarop hij of zij opgroeit, als dat hun basis is.
'En ik vond het gewoon fascinerend om haar als dat soort vrouw te erkennen op een manier waarop ze, denk ik, in hoge mate is gereduceerd tot een historische slechterik. En als ze het slachtoffer was geworden van de dingen die ze in deze film doet, had je het kunnen begrijpen, maar ik denk dat het heel interessant is om het volledige beeld te krijgen.'
Chevalier is now showing in UK cinemas. Bekijk meer van onze filmverslaggeving of bezoek onze tv-gids en streaminggids om te zien wat er te zien is.
Neem deel aan de Screen Test, een project van de universiteiten van Sussex en Brighton, om de rol van televisie en audio in ons leven te onderzoeken.
